第二天，清晨的陽光透過雕花窗欞灑進國公府，葉明正皺著眉頭讓丫鬟給自己係上一條繡著銀絲雲紋的玉帶。
"三少爺，您再吸口氣。"小丫鬟漲紅了臉，"這帶子昨兒個明明還能係上的..."
葉明無奈地收腹，總算聽見玉帶扣"哢嗒"合上的聲音。他低頭看了看自己這身嶄新的湖藍色錦袍，忍不住歎氣："不過是去赴個瓊林宴，何必穿得跟個彩雀似的。"
"您可是今科改革的大功臣！"李天寶捧著鎏金請帖湊過來，"聽說連北境的舉子都寫了萬民傘要送給您呢！"
葉明一個趔趄差點踩到衣擺："什麼萬民傘？我怎麼不知道？"
"昨兒個禮部剛收到的。"李天寶擠眉弄眼，"足足三百多人署名，把周尚書氣得胡子都翹起來了。"
......
禦花園裡，瓊林宴的席位早已布置妥當。葉明到的時候，正好看見幾個小太監手忙腳亂地追著一隻白兔——正是昨日林墨遊街時收到的那隻。
"葉大人到！"
隨著一聲通傳，三百多名新科進士齊刷刷轉過頭。葉明還沒反應過來，就見林墨快步上前，一揖到底："學生拜謝葉大人再造之恩！"
就在此時，園門處突然傳來一陣騷動。隻見李雲軒身著月白色常服，在一眾侍衛簇擁下緩步而來。陽光透過海棠枝葉，在他身上投下斑駁的光影。
"都免禮吧。"李雲軒抬手虛扶，目光在眾人臉上一一掃過，最後落在葉明身上，"葉愛卿今日這身打扮，倒是比狀元郎還要精神。"
葉明剛要回話，卻見皇帝已經轉向林墨："朕昨日看了你的策論，關於鹽政改革那幾條建議，很有見地。"
林墨激動得聲音都變了調："陛下聖明！學生隻是..."
"隻是什麼？"李雲軒突然打斷他，眼中閃過一絲促狹，"隻是沒想到朕真的會看寒門學子的文章？"
滿園寂靜中，李雲軒隨手摘下一朵海棠，彆在自己衣襟上："今日這瓊林宴，朕特意吩咐禦膳房準備了各地特色菜。北境的烤全羊，江南的鱸魚膾，蜀地的麻辣鍋子..."
他頓了頓，意味深長地補充道："就像今科進士，五湖四海，各有所長。"
葉明心頭一震。這話分明是說給那些世家官員聽的。
宴席開始後，李雲軒坐在主位，時不時與新科進士們交談幾句。當看到幾個北方舉子被辣得滿臉通紅時，竟親自遞過去冰鎮的酸梅湯。
"葉愛卿。"酒過三巡，李雲軒突然喚道，"來嘗嘗這個。"
葉明上前，見皇帝手中拿著一個精致的白玉杯，裡麵盛著琥珀色的液體。
"西域進貢的葡萄酒。"李雲軒眼中帶著笑意，"據說比醒酒丸管用多了。"
葉明手一抖，袖中的醒酒丸"嘩啦"撒了一地。更糟的是，他早上勉強係上的玉帶，此刻終於不堪重負，"啪"地彈開了。
李雲軒輕咳一聲，轉頭對身旁太監道："去取朕那套雲紋玉帶來。"
又對葉明低聲道："愛卿為改革科舉殫精竭慮，倒是清減了不少。"
這一幕落在眾進士眼中，頓時引發一陣竊竊私語。
葉明尷尬得腳趾摳地，卻見崔瑩不知何時站在了不遠處，手中香囊上的藥香隨風飄來。
宴會接近尾聲時，李雲軒起身舉杯："今日朕甚慰。望諸位愛卿不忘初心，來日同殿為臣，共襄盛舉。"
眾人齊齊跪拜。葉明抬頭時，正好對上李雲軒意味深長的目光——那目光裡，有讚許，有期待。
宴席開始後，氣氛漸漸熱絡起來。葉明被安排坐在李雲軒左下首，正對著新科進士們的席位。