離開東宮時，天色已晚。葉明沒有直接回國公府，而是繞道去了趟商會。周掌櫃正要打烊，見葉明來了，連忙迎入內室。
"三少爺，都按您吩咐準備好了。"周掌櫃低聲道，"二十輛大車，十輛裝糧食，五輛裝布匹，三輛裝雜貨，還有兩輛專門放"那個"。"
葉明點點頭："車夫和護衛都可靠嗎？"
"全是跟了府裡十年的老人，家眷都在京城，口風緊得很。"周掌櫃猶豫了一下，"隻是...這兩天有些生麵孔在商會周圍轉悠，像是在踩點。"
"預料之中。"葉明冷笑，"按計劃，分三批出發。第一批走東路，大張旗鼓，用最好的車馬；第二批走中路，低調行事；第三批走西路，夜間出發。"
周掌櫃連連點頭："小人明白。隻是西路艱險，要不要多派些護衛？"
"不必。"葉明搖頭，"反而要顯得平常。車馬用最普通的，貨物也要雜一些。那兩輛"特殊"的車，就混在西路隊伍裡。"
安排好商會事宜，葉明回到國公府已是深夜。書房裡，葉淩雲正在等他。
"父親。"葉明行禮道，"一切準備就緒，三日後出發。"
葉淩雲從案幾上推過一個錦盒："給你大哥的。"
盒中是一塊溫潤的玉佩，上麵雕著鬆鶴圖案。葉明認得，這是父親常年佩戴的貼身之物。
"告訴秋兒，邊關苦寒，但衛國重任在肩，不可懈怠。"葉淩雲的聲音依舊沉穩，但眼中閃過一絲柔和，"這玉佩...讓他在想家時看看。"
葉明喉頭一緊，鄭重地接過錦盒："兒子一定帶到。"
葉淩雲又取出一封信："這是我寫給舊部鄭將軍的。他在隴西駐防，若...若途中遇到麻煩，可向他求援。"
"多謝父親。"葉明將信和錦盒一起收好，"兒子定當小心行事。"
接下來的兩天，葉明忙得腳不沾地。他親自檢查每一輛運輸車，測試每一種偽裝方式，甚至教會車夫們應對盤查的說辭。
軍糧被巧妙地藏在各種普通貨物中：有的混在糧食袋裡，有的塞在布匹卷中，最核心的一批則偽裝成普通的醃菜餅，堂而皇之地擺在車上。
出發前夜，葉明再次來到秘密工坊。張廚娘帶著幾個心腹廚娘連夜趕製最後一批肉乾，空氣中彌漫著煙熏的香氣。
"三少爺，您嘗嘗這個。"張廚娘遞上一塊新熏製的肉乾，"按您說的，加了點花椒和茱萸粉，味道更足些。"
葉明嘗了嘗，辛辣中帶著微麻，確實更能刺激食欲："不錯，邊關濕冷，這口味正合適。"他環視工坊，"這段時間辛苦各位了。等這趟差事辦完，每人賞銀十兩。"
廚娘們喜出望外，連連道謝。葉明又仔細叮囑了保存和包裝的細節，直到確信萬無一失才離開。
回到書房，葉明提筆給葉秋寫了封長信，詳細說明軍糧的食用方法、保存條件和注意事項。
寫完後，他猶豫片刻，又添了幾行家常用語，詢問邊關生活，叮囑兄長保重身體。最後，他將父親給的玉佩和自己準備的麥種小心包好，與信一起封入防水油布袋中。
次日淩晨，天還未亮，三支商隊分彆從三個城門悄然出發。葉明站在城牆上，目送西路的車隊消失在晨霧中，心中默默計算著行程。
按照計劃，三支隊伍將在七日後分彆抵達三個不同的邊關集鎮。其中隻有西路的車隊攜帶著真正的核心軍糧和家書，將由周掌櫃親自送往葉秋的大營。
"少爺，回去吧，風大了。"李天寶小聲提醒。