七月的驕陽炙烤著兵部衙門的青磚地，熱浪蒸騰中，葉明正在檢閱新一批藤甲的製作進度。汗水順著他的鬢角滑落，在名冊上洇開一片濕痕。
"侯爺，歇會兒吧。"王鐵頭遞上一碗冰鎮酸梅湯，"這天氣，鐵匠鋪裡都能烙餅了。"
葉明一飲而儘，冰涼的酸甜讓他精神一振。自從折疊弩車運往南疆，他每日都要查看前線戰報，生怕錯過任何消息。
"王師傅，南邊比這兒還熱。"葉明指著牆上地圖，"將士們穿著鐵甲在叢林裡行軍，想想都..."
話音未落，門外突然傳來急促的馬蹄聲。
一名滿身塵土的傳令兵跌跌撞撞衝進來，嘶啞著嗓子喊："南疆捷報！弩車大破叛軍！"
葉明"騰"地站起身，打翻了酸梅湯碗。傳令兵跪地呈上軍報，上麵還沾著血跡："七月初三，我軍在燕子峽用折疊弩車遠程壓製叛軍，趁其大亂時從側翼突襲，斬首三百餘級，餘眾潰散！"
"我軍傷亡如何？"葉明急問。
"輕傷十一人，無一陣亡！"傳令兵激動地說，"叛軍的弩根本夠不著咱們！李將軍說，這新弩車簡直是神兵天降！"
兵部衙門頓時沸騰了。消息像長了翅膀，很快傳遍京城。葉明剛走出衙門，就被聞訊趕來的工匠們圍住，七嘴八舌地詢問細節。
"侯爺，咱們的弩車真這麼厲害？"
"聽說一箭能射穿三個人？"
"藤甲防黴效果如何？"
葉明笑著解答，心中卻記掛著另一個問題——叛軍的弩從何而來？他特意囑咐傳令兵留下，詳細詢問了敵軍裝備情況。
"回侯爺，叛軍的弩看著像西域製式，但又有我朝軍弩的特征。"傳令兵回憶道，"被俘的賊人說，是一個"綠袍大人"提供的圖紙..."
"綠袍？"葉明眼中寒光一閃。又是鄭勉！但若無實據，貿然指控一位朝臣私通叛軍，隻會打草驚蛇。
正思索間，李天寶急匆匆跑來："少爺！宮裡來人，陛下急召！"
紫禁城內，養心殿的冰盆散發著絲絲涼意。
李雲軒正在批閱奏折，見葉明進來，放下朱筆笑道："葉明來了。南疆捷報，朕心甚慰。"
葉明行禮："全賴舅舅洪福，將士用命。"
"朕聽說，叛軍也有類似裝備？"皇帝話鋒一轉，目光如炬。
葉明如實彙報，特彆強調了"綠袍大人"的線索。皇帝聽罷，沉默良久："鄭勉...朕記得他妻族是隴西大商，常走西域商路。"
這話意味深長。隴西與西域接壤，若鄭勉通過妻族向叛軍輸送軍械技術，確實是一條隱蔽的渠道。
"此事朕會暗中查證。"皇帝沉聲道，"你且專心軍械改良。南疆李將軍又上奏，說叢林作戰，將士們需要更輕便的近戰武器。"
回到軍器監，葉明立刻召集工匠們研究新課題。傳統長槍在叢林中施展不開，腰刀又太短。
陳靜姝提議參考南方少數民族的鉤刀，結合倭國武士刀的特點，設計一種彎度適中的叢林戰刀。