比試當日，秋陽灼人。西域使團率先展示蠍尾怒，十二支巨箭將石牆射得千瘡百孔。輪到葉明時，他親自推出來的卻是架毫不起眼的方箱弩車。
"此物名"蜂巢"。"葉明輕叩機關，箱體突然展開六組弩臂，"請陛下指定任意三個靶標。"
皇帝隨手點了演武場東、西、北三個方向的箭靶。
在眾人驚愕的目光中，葉明連續扳動三次機關，十八支弩箭分三波離弦，幾乎同時命中三十丈外的三個目標！更可怕的是，每波射擊間隔不到三息。
西域使團長手中的金杯"當啷"落地。他當然不知道，這架弩車最核心的十八根螺旋鋼帶，此刻正因過熱而微微發紅——這是葉明尚未解決的散熱難題。
慶功宴上，太子悄悄將葉明拉到廊下："明弟，父皇讓我問你，這蜂巢弩能否..."
"不能量產。"葉明直言不諱，"百疊鍛法成功率不足三成。但..."
他壓低聲音，"我正在試驗澆鑄法，若成，月產二十架不是問題。"
正說著，李天寶慌慌張張跑來："少爺！剛收到密報，西域使團有人偷偷去了鄭府！"
葉明與太子對視一眼——鄭勉雖已下獄，但其黨羽仍在活動。如今看來，西域人對弩技術的渴求，恐怕不止於光明正大的比試。
當夜子時，葉明正在修改澆鑄模具圖紙，忽聽屋頂傳來瓦片輕響。
他吹滅油燈，從暗格取出把迷你手弩——這是用邊角料做的防身武器，隻能單發，但弩箭淬了沈墨特製的麻藥。
"嗖！"黑影剛從窗縫探入，就被弩箭釘中肩膀。但來人竟咬牙拔出箭矢，反手甩出三枚星形鏢！
葉明翻滾避讓，星鏢深深釘入案幾，借著月光可見刃口泛著詭異的綠色。他心頭大震——這分明是南疆叛軍用的毒鏢！
"來人！有刺客！"葉明撞響警鑼的同時，黑影已破窗而出。院牆上留下幾滴黑血，在月光下像極了蠍子的毒液。
次日朝會上，當西域使團長看到葉明完好無損地出現時，瞳孔猛地收縮。這個細微表情沒逃過皇帝的眼睛。
"你昨夜受驚了。"退朝後，李雲軒留下葉明，"看來有人不想讓我朝軍械改良繼續下去。"
葉明從袖中取出那枚毒鏢："舅舅，此毒與南疆叛軍所用同源。所以呀我懷疑..."
"朕已派影衛盯住四方館。"皇帝冷笑，"倒是你的的澆鑄法，需要什麼儘管開口。"
走出宮門時，秋陽正好。葉明眯眼望向軍器監方向，那裡升起的新一輪黑煙，正如同即將燎原的星火。
秋日的陽光透過窗欞，懶洋洋地灑在案幾上。葉明正伏案繪製新式鎧甲的草圖，筆尖在宣紙上沙沙作響。
窗外傳來一陣清脆的笑聲，他抬頭望去，隻見小妹葉瑾正指揮幾個丫鬟在院子裡撲蝴蝶，裙裾翻飛，像隻活潑的燕子。
“三哥！”葉瑾眼尖，瞧見他在窗邊，立刻提著裙擺小跑過來，手裡還捏著一隻剛捉到的金翅蝶，“你看，漂不漂亮？”
葉明擱下筆，笑著伸手點了點她的鼻尖：“又淘氣，當心母親說你。”
“才不會呢！”葉瑾笑嘻嘻地把蝴蝶放進紗籠裡，“母親這幾日忙著準備重陽宴，才沒空管我。”
葉明這才想起，再過幾日便是重陽節，按照慣例，國公府要設宴招待親友，登高賞菊。
他揉了揉眉心，這幾日忙著改良鎧甲，竟差點忘了這茬。