刑部大牢。
陰暗潮濕的牢房裡，林墨被鐵鏈鎖在牆上，身上滿是鞭痕，已經奄奄一息。聽到腳步聲，他艱難地抬起頭，腫脹的眼睛幾乎看不清來人。
"林舉人，"葉明蹲下身，聲音壓得極低，"還能說話嗎？"
林墨的嘴唇顫抖著，氣若遊絲："葉......葉大人......學生......冤枉......"
葉明點點頭，從懷中取出一個小瓷瓶，倒出一粒藥丸塞進林墨口中："含著，彆咽。"
起身時，他的衣袖在林墨腕間拂過，一枚薄如蟬翼的刀片悄無聲息地割斷了繩索。
"葉大人，問完了嗎？"鄭昌平的聲音從牢門外傳來。這位刑部尚書一身絳紫官服，麵容儒雅，絲毫看不出是個心狠手辣之人。
葉明轉身，目光落在鄭昌平的脖頸處——官服領子太高，什麼也看不見。
"鄭尚書，"葉明緩步上前，"林墨說試題是從本官這裡泄露的，可有供詞為證？"
鄭昌平微笑："自然有。不過......"他湊近幾分，壓低聲音，"葉大人若是願意在軍械采購一事上通融幾分，此事也不是不能商量。"
葉明挑眉："哦？鄭尚書想要怎麼通融？"
"很簡單。"鄭昌平眼中閃過貪婪，"今後兵部采購的生鐵，都由鄭某推薦的商號供應。"
原來如此！葉明心中冷笑，這才是鄭昌平的真正目的——借機掌控軍械原料，為北狄大開方便之門！
"鄭尚書好大的胃口。"葉明似笑非笑，"不過本官倒是好奇，您要這麼多生鐵做什麼？"
鄭昌平臉色微變，旋即恢複如常："自然是為了朝廷......"
話未說完，牢房外突然傳來一陣騷動。緊接著，太子李君澤帶著一隊禁軍大步走了進來："鄭昌平，你好大的膽子！"
鄭昌平慌忙行禮："殿下這是......"
太子冷笑："本宮奉父皇之命，徹查刑部貪腐一案。"他一揮手，"來人，給鄭尚書驗明正身！"
兩名禁軍立刻上前，不由分說扯開了鄭昌平的衣領——後頸處，一個火焰形的烙印赫然在目！
"鐵衣盟！"太子厲喝，"鄭昌平，你還有何話說？"
鄭昌平麵如死灰，突然暴起發難，從袖中抽出一把匕首刺向太子！
"鐺！"
葉明早有防備，長劍出鞘，精準地格開了匕首。兩人在狹窄的牢房中過了數招，鄭昌平招式狠辣，竟是個練家子。
"小心他袖中暗器！"林墨突然喊道。
葉明側身一閃，一枚毒針擦著臉頰飛過。趁此機會，他一個掃堂腿將鄭昌平絆倒，長劍直指對方咽喉："鄭尚書，遊戲結束了。"
皇宮大殿。
早朝之上，李雲軒震怒。
"鄭昌平勾結北狄，罪證確鑿！即刻押赴市曹，淩遲處死！"
滿朝文武噤若寒蟬，尤其是那些與鄭昌平交好的官員，更是麵如土色。
葉明出列奏道："陛下，今科春闈舉子林墨等人含冤受刑，請陛下還他們一個公道。"
皇帝頷首："準奏。著太醫全力救治，傷愈後重新考核。另，今科錄取的寒門舉子，全部安排實缺！"