兵部值房的更漏滴到三更時，葉明終於從堆積如山的文牘中抬頭。
燭火在他眼底投下跳動的陰影，案上攤開的是北疆八百裡加急——胡人又在黑水關外集結，而兵部調兵的虎符卻遲遲批不下來。
"大人，鄭尚書又駁回了我們的調兵方案。"趙小滿捧著被朱筆塗改得麵目全非的奏本，聲音壓得極低，"說邊關軍情未明，需再議。"
葉明冷笑。
這已是本月第三次"再議"。自從他升任兵部侍郎，名義上分管武選司，實際卻被鄭鐸架空，連最基本的軍報都要經過三位郎中層層過濾。
指尖輕叩案幾，葉明突然問道："小滿，記得上個月查抄盧家時，那個逃走的賬房先生嗎？"
趙小滿一怔："您說那個左撇子？"
"對。"葉明從密匣取出一頁殘破賬冊，"我讓人比對了筆跡，兵部最近駁回的文書裡，有七成批注是左手所書。"
燭火"啪"地爆了個燈花。趙小滿倒吸冷氣："鄭尚書是右利手..."
"所以兵部有內鬼。"葉明指尖停在某個名字上，"武庫司郎中周延，三年前在雁門關督軍時傷了右臂。"
正說著，窗外傳來極輕的"哢嗒"聲。葉明閃電般吹滅蠟燭，幾乎同時，三支弩箭穿透窗紙釘在案幾上，箭尾嗡嗡震顫。
"刺客！"趙小滿拔刀護在葉明身前。院中傳來打鬥聲，接著是重物墜地的悶響。
門被推開，墨衡提著滴血的短劍進來："大人，活口服毒了，但我在他身上發現了這個。"
青銅令牌在月光下泛著冷光——工部的通行令！
葉明瞳孔驟縮。工部與兵部向來井水不犯河水，除非...
"查武庫司最近的軍械交割單！"葉明突然起身，"特彆是與工部有往來的部分！"
五更鼓響時，他們終於在一摞陳舊文書中發現了蹊蹺：過去半年，武庫司以"試驗新械"為由，向工部移交了三百具神臂弩，而回執上的簽押竟是偽造的！
"好一招監守自盜。"葉明冷笑，"周延假借公務將軍械轉給工部，再由盧家暗中賣給胡人。"他卷起證據塞入袖中，"備馬，我要麵見太子。"
晨霧未散，東宮角門悄悄打開。李君澤披著單衣在書房接見葉明，看完證據後臉色鐵青："表弟打算如何？"
"請表哥助我演場戲。"葉明低聲道出計劃。當晨光照亮飛簷上的脊獸時，太子突然"舊疾複發"，太醫院會診後宣布需靜養三日。
消息傳到兵部，鄭鐸立即召集心腹密議。
葉明躲在隔壁耳房，透過特意留出的縫隙，清晰看見周延將一份調兵文書遞給鄭鐸。
"大人，趁太子病重，趕緊把黑水關守軍調往河西。"周延聲音透著興奮，"等胡人破關，責任全在葉明那個邊防方案上！"
鄭鐸撫須沉吟："邊關告急的折子準備好了？"
"工部那邊會配合製造"神火飛鴉襲擊"的痕跡..."
葉明無聲退走。果然如此！鄭鐸不僅要阻撓他掌權，還想借胡人之手置他於死地。
回到值房，他立即寫下兩封信：一封給父親請求派精兵埋伏在黑水關，另一封讓墨衡送去給城南的"機巧閣"掌櫃。
次日朝會，李雲軒看著鄭鐸呈上的邊關急報，眉頭緊鎖："葉愛卿，你分管邊防，有何對策？"