秋分日的晨光穿透窗紙，在青磚地上投下菱形的光斑。葉明早已穿戴整齊，正對著銅鏡調整官服領口。鏡中人眼下掛著兩團青黑，昨夜幾乎無眠。
"三哥。"葉瑾輕叩門扉，端著漆盤進來，"娘讓準備的參湯。"
白瓷碗裡湯色清亮，浮著兩片黃芪。
葉明接過時，發現盤底壓著張字條——"巳時三刻，太常寺後巷"。是李君澤的筆跡。
"娘還說..."葉瑾湊近幫他整理玉帶，趁機低語，"今早廚房少了把剔骨刀。"
葉明指尖一頓。葉家的廚具都有定數，偏偏在今日少了一把利器。
他不動聲色地將字條就著參湯咽下："告訴娘，我知道了。"
前院傳來木劍破空聲。葉淩雲正在晨練，招式比平日淩厲許多。見兒子來了，老將軍收勢抹汗："來陪為父過幾招。"
竹影婆娑中，木劍相擊的脆響驚飛幾隻麻雀。
葉淩雲突然變招，劍尖直指葉明咽喉，在最後一寸停住："記住這式"白虹貫日"，專破貼身短刃。"
葉明喘息著點頭。父親借比武之名，實則在教他應對今日可能遇到的危險。老將軍收劍入鞘，從懷中摸出個皮囊："北疆的烈酒，喝了壯膽。"
酒液入喉，灼燒感從胃裡騰起。葉淩雲突然按住兒子肩膀："若事不可為...保命要緊。"
老將軍眼底閃著複雜的光，"你娘給你準備了快馬。"
葉明鼻尖一酸。父親一生剛烈，此刻竟說出這般話。他鄭重跪下磕了個頭："兒子定當謹慎。"
早膳異常豐盛。李婉清親手布菜，每樣都先用銀簪試過。
葉瑾嘰嘰喳喳講著東市見聞，刻意營造輕鬆氛圍。直到門外傳來馬蹄聲——是兵部來接人的車駕到了。
"明兒。"臨行前，李婉清突然喊住他，遞來個香囊，"帶著這個，能提神。"
香囊入手沉甸甸的。葉明摸到裡麵除了藥材，還有塊硬物——是母親陪嫁的那柄貼身匕首！
皇城禦道上，官員們的車駕排成長龍。
葉明掀開車簾，看見韓奎騎馬跟在後麵，朝他微微頷首。更遠處，幾個穿羽林衛服飾的人正盯著這邊交頭接耳。
兵部值房裡，墨衡早已候著。他攤開張絹布，上麵畫著紫宸殿的布局："大人，查清楚了。鄭煥安排的護衛，在偏門這裡留了個缺口。"
葉明手指順著路線移動，停在處小門："這裡通向哪？"
"浣衣局。但半月前就開始"修繕"，實際..."墨衡壓低聲音，"我們的人發現夜裡常有貨物進出。"
窗外鐘聲響起，已到巳時。葉明換上祭天禮服，在佩囊裡藏好父親給的金牌和母親的匕首。臨出門前，他鬼使神差地摸了摸袖袋——裡麵是葉瑾繡的平安符。
太常寺後巷僻靜無人。
葉明剛到，就被拽進輛不起眼的馬車。
李君澤一身司禮官打扮，臉色蒼白如紙："金牌已經呈給父皇了。"
"陛下怎麼說？"
"他..."太子苦笑，"說朕早已知曉，此乃引蛇出洞之計。"遞過個錦囊，"父皇讓你午時三刻到紫宸殿東暖閣候著。"
葉明展開錦囊裡的紙條，上麵隻有朱筆寫的兩個字："朕信你"。字跡虛浮無力，與皇帝往日的鐵畫銀鉤判若兩人。