大明景泰五年，初秋。
秋風乍起，天高氣清。
草木泛黃，風吹得河岸兩側的蘆葦沙沙作響。
一列三輛青布馬車，順著運河緩緩南行，駛入清河縣城。
車隊不顯眼，然八名便裝騎士緊緊隨行，隊列整齊，神情警覺，不多言、不多動，眼神冷靜。
他們雖未著甲，卻隱隱透出一股軍中氣息，一看便知非常人可招惹。
中間那輛馬車內，坐著一老兩幼。
老者須白如霜，神色威嚴，雖閉目靜坐，腰杆卻挺得筆直，宛如一根老鬆。
他正是越王徐聞，先帝托國之臣，位尊權重，素有“國柱”之稱。
一側的少年，著青儒服，膚白神清，手中捧著一卷《貞觀政要》，翻閱不停。
朱見深曾為東宮太子，四年前被廢為沂王，幽居南宮。
此番在徐聞安排下微服出行，意在觀天下、磨其誌。
而另一少年，姿容俊朗，眉宇英氣，卻無朱見深那般沉穩。
他倚坐車角，左手支頤，右手擺弄一根短竹棍，眼中時不時掠過調皮之色，顯得有些不耐。
身為越王府嫡脈，徐聞之曾孫，徐昭將來是要繼承越王之位的。
隻是不知道，什麼時候能承襲王爵。
畢竟他爺爺徐明五十來歲了，還沒繼承越王爵位。
更彆說還有他父親徐林了。
現在老越王身體硬朗，保不準能活多少歲。
不過徐昭一點都不急，畢竟自己才八歲，與朱見深相仿。
徐聞睜眼掃了兩個孩子一眼，語氣平淡：“入清河縣，你們兩個多看，多聽，不可胡言。”
朱見深點頭應是。
徐昭卻小聲嘀咕：“看來看去，不就破縣一個，還不如練練火器，我聽說軍器局又出新品了，叫什麼火箭，能射十餘裡，還能爆炸......”
徐昭興奮的說著，忽見曾祖冷冷瞥來，立馬捂嘴收聲。
入清河縣時，天已擦黑。
客棧老板聽到馬蹄聲，忙迎出來：“幾位爺遠道而來，樓上有淨室，有熱水，您請！”
徐聞不動聲色：“下處便好，煮壺水，再備些家常熱飯。”
言語不重，卻自有一股威勢。老板一怔，不敢多嘴，連連點頭：“是、是，幾位爺裡邊請。”
剛入房，朱見深便湊上前，輕聲問：“太爺爺，清河縣，有何不同？”
徐聞不急著答，看了徐昭一眼：“你說說。”
徐昭正剝一枚煮栗子，嘴裡含糊地道：“聽說這地方近年加征秋糧，百姓叫苦。”
徐聞微微頷首，對朱見深道：“朝廷定額之外，縣吏擅征，或稱軍補，或托富戶捐糧，是真是假，你們明日自己去看。”
朱見深靜靜點頭，眼中已有幾分沉思。
夜深風起。
徐聞喚兩人坐至窗前，屏退左右，隻低聲一句：“聽。”
窗外月光如水，幾名農夫模樣的男子，蹲在院牆外的陰影中悄聲議論：
“今年家裡隻種了五畝薄地，官裡催交一石半，連閨女的嫁妝也賣光了……”
“彆提了，老胡家那兒子，不就說句‘交不起’，被差役打得兩條腿都折了……”