羅馬那如蛛絲般縝密且龐大的情報網，此刻仿若一台被猛然上足了發條的精密機器，全速運轉起來。
密探們猶如暗夜中隱匿身形的幽靈，身著粗布衣衫，喬裝成形形色色的市井角色，悄無聲息地從羅馬的各個隱秘據點四散而去，奔赴東方各個角落。
他們的身影穿梭在熙熙攘攘、魚龍混雜的東方港口，碼頭上堆積如山的貨物、穿梭不息的商船，成了他們天然的掩護屏障。
又或是隱沒於炊煙嫋嫋、民情各異的內陸城邦，狹窄幽深的街巷、喧鬨嘈雜的集市，皆是他們搜集情報的絕佳場所。
所到之處，仿若一陣無形的微風悄然拂過，雖未掀起明麵的波瀾，卻在暗處攪得人心惶惶。
搜集來的情報則如雪片般，源源不斷地飛回羅馬，沒用多久，便堆滿了元老院那略顯陰暗潮濕的密室。
密室內，光線昏暗得有些壓抑，僅有幾盞燭火在角落頑強地搖曳著，昏黃的光暈映照著牆壁上懸掛的那幅巨大羊皮地圖，以及圍聚其旁、神情凝重到近乎凝滯的元老們。
克勞狄烏斯元老一襲深褐色長袍，身姿挺拔卻難掩滿臉的憂慮，他緩緩站到地圖前，手中緊握著那支早已被摩挲得發亮的鵝毛筆，時而輕點標注，時而凝眉沉思，仿佛要透過這張地圖，看穿東方那些小國錯綜複雜的局勢。
地圖上，那些曾被趙國打壓的小國被朱砂醒目勾勒，周邊山川、河流走勢細致入微，連山間一條隱蔽的小道、河上一處荒廢的渡口都精準呈現。
物產、兵力、城防等關鍵信息更是密密麻麻地羅列周遍，糧食儲備的具體數目、軍隊中各兵種的大致配比、城牆磚石的堅硬程度，詳儘得讓人咋舌。“諸位，瞧這情形，形勢遠比想象棘手。”
他低沉沙啞卻極具穿透力的嗓音打破寂靜，眾人目光隨之齊刷刷地聚焦過來，凝重之色愈發深沉。
最新情報顯示，這些小國被趙國此前征伐折騰得奄奄一息。
軍隊減員嚴重至極，兵營裡營帳稀稀落落，仿若被秋風掃過的殘林。傷殘老兵們麵容憔悴、身形佝僂，倚著長槍在營帳門口有氣無力地打盹，新兵們稚氣未脫，滿臉惶恐與迷茫，彆說像樣的戰術演練，光是列隊整軍都走得歪歪扭扭。
糧草儲備近乎歸零，踏入官倉，一股子黴味混雜著饑餓老鼠亂竄的騷臭撲麵而來，偌大的倉廩裡，隻剩下寥寥幾袋發了黴的糙米。
集市上的糧攤要麼空空蕩蕩、門板緊閉，要麼糧價瘋漲得離譜。
一小捧糙米的價格堪比尋常人家半月的花銷，民眾為幾捧糙米爭得麵紅耳赤、拳腳相向，餓殍的陰影已悄然籠罩在街巷角落。
更棘手的是，百姓曆經戰火肆虐，家園儘毀，親眷離散，那對外來軍隊的抵觸情緒洶湧如潮，仿若決堤的洪水，一發不可收拾。
街頭巷尾，婦孺老人皆手持簡陋武器，或是鏽跡斑斑的柴刀。
或是磨得尖銳的木棍，目光中滿是警惕與決絕，誓要扞衛僅存的那一絲安寧。
孩童們也被家中大人耳提麵命，知曉侵略者將至，往日純真爛漫的眼眸裡，此刻也多了幾分與年齡不符的堅毅，跟在大人身後，幫忙搬運石塊、傳遞水桶，力所能及地為守城做準備。
將領們在軍營大帳內緊急碰頭，氣氛凝重得仿若鉛塊沉甸甸地壓在心頭。
眾人圍坐於巨型沙盤四周，這沙盤栩栩如生地呈現出東方地貌。
山巒起伏似巨龍蜿蜒，河流奔騰如銀練舞動，代表羅馬軍團與敵軍的小旗密密麻麻，仿若一片即將交鋒的鋼鐵叢林。“若我軍從南線進攻，可借道沙漠，突襲其薄弱城防。”
軍團長馬庫斯率先打破沉默，他身材魁梧壯碩，聲如洪鐘，手指有力地劃過沙盤上模擬沙漠區域，沙礫簌簌作響，似是在提前奏響戰歌。“隻是沙漠環境惡劣，水源補給是難題，一旦迷路斷水，大軍便會淪為沙海冤魂。”
眾人皆知沙漠行軍艱險，烈日高懸，炙烤得黃沙滾燙，能瞬間燙穿鞋底。
風沙漫天，鋪天蓋地襲來，讓人辨不清東南西北。
水源稀缺，一口水堪比黃金珍貴，足以拖垮哪怕是最精銳的鋼鐵之師，一時間，帳內眾人皆麵露憂色，愁雲籠罩。
“走北線，雖地勢平坦利於行軍，可敵軍易設伏。”
盧修斯軍團長緊接著補充，他目光銳利如鷹隼，緊盯北線山穀樹林，仿佛此刻敵軍就隱匿其中，“此處地勢隱蔽，敵軍提前藏入，居高臨下突襲，我軍必將損失慘重。”
帳內議論聲此起彼伏，眾將領唇槍舌劍、各執一詞，有的拍著桌子強調南線的突襲優勢，有的皺著眉頭力陳北線的穩重必要，激烈爭論中，唾沫星子橫飛，氣氛劍拔弩張。
最終，經過漫長而煎熬的權衡，敲定初步方案。
兵分兩路，南線派小股精銳輕裝疾行，士兵們卸下厚重鎧甲，隻著輕便衣衫，背負足量水囊、乾糧，跟隨熟悉沙漠地形的向導，隱秘穿越沙漠，力求直擊敵軍後方要害。
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