嘉靖年間，平陽縣老城裡有一家客棧，叫德保記。客棧的掌櫃趙仁信是個讀書人，學富五車，寫得一手好字。
德保記的生意一向興隆，可是最近，平陽縣裡發生了多起怪案，作案者不取人錢財，不要人性命，而專要人的大拇指，人們都怕這個“剁指客”，所以來平陽縣遊玩的人少了，客棧裡冷清了許多。
這天一早，德保記迎來一個客人。這人看上去四十歲左右，穿了一身陳舊卻很是乾淨的長衫，看起來像是個落魄的書生。客人名叫孫方，他要了一間房，趙仁信登記在冊後，孫方走近趙仁信，沉吟道：“掌櫃，我有包物件需要存放在你這裡。”
趙仁信答道：“可以可以，保您安全穩妥。”
孫方從懷裡掏出一個用絹裹著的小包，趙仁信見像是包了什麼貴重物品，說：“客官，為免日後糾紛，您還是打開讓我瞧上一眼。”
孫方慢慢地將包裹打開一條縫，趙仁信順著縫往裡一看，頓時倒吸一口冷氣，包裹裡竟是十幾根指骨，個個短小粗壯，無疑是人的大拇指。孫方笑問道：“掌櫃，東西你看過了，給個言語吧？”趙仁信回過神來，慌亂地點點頭，忙叫來夥計王二，將孫方帶回房去。孫方一走，趙仁信將那包裹帶回房裡，藏了起來。
天黑時，孫方從房間裡出來，他沒吃東西，起腳就出了客棧。到了第二天早上，孫方回到客棧。趙仁信見他神情疲倦，兩眼布滿血絲，像是一宿沒睡的樣子，便問道：“客官，您這一夜去哪兒了？叫我好生擔心！”
孫方點頭謝道：“多謝掌櫃的關心，不過這平陽城向來太平，不用為我擔心。”
趙仁信搖頭說道：“客官，這您有所不知。平陽城早些年確實民風淳樸，可這幾年，上任知縣在南城建了賭場、妓院。很多人傾家蕩產、妻離子散，相應的，偷盜、搶劫等事也就見多不怪了。”
孫方眉頭一緊，問：“官府怎能容這些場所存在呢？”趙仁回答：“凡事皆離不開權錢二字。”
孫方聽了，歎了口氣，不再說話，隨後回到房裡。到了傍晚時分，他又精神抖擻地出了門。趙仁信跟在他後麵，也出了客棧。
趙仁信一路跟著孫方來到南城。此時雖然已是天黑，但南城裡卻十分熱鬨，到處都是高高懸掛著的燈籠，街上隨處可見有財有勢的人。趙仁信走到一個巷角時，卻發現孫方已不見蹤影，無奈之下，隻能四處尋找。
轉了兩圈後，趙仁信忽然聽到身後傳來一陣嬉鬨聲，他回頭一看，見縣太爺正陪著三四個人走來。趙仁信退到邊上，等他們上前後，正要跟上去，突然看到他們身後還有一個人。那人竟是孫方！
孫方也看到了他，愣了愣，但沒有停下，而是繼續跟了上去。趙仁信見狀，也跟了上去。隻見縣太爺等人進了一間叫“苑花樓”的妓院，而孫方在外麵等了片刻後，也進了妓院，但很快，他就被人趕了出來。之後，孫方並沒有走開，也沒過來跟趙仁信打招呼，而是與他一左一右地守在苑花樓前的暗處。
沒多久，有一頂八抬大轎進了苑花樓。趙仁信心生疑惑：這些官員聚在一起，會有什麼事呢？正想著，抬頭一看，發現不知何時，孫方又不見了。
第二天早上，趙仁信一醒來，就聽到南城出事了。昨天晚上，縣太爺在苑花樓喝花酒時，被人砍下了大拇指。趙仁信神色一緊，立馬在房中找起那包指骨。這一找，卻驚出一身冷汗，那包指骨竟然不在了。他想到興許是孫方拿走的，剛想出門找他，就聽到外麵一陣吵鬨聲。
趙仁信出來後，大驚失色，隻見捕快已把孫方抓起來，準備帶回府去。他趕緊上前問道：“捕頭，這是為何？”捕頭說：“趙老板，你可知他是什麼人？告訴你，他正是那個剁指客。”
趙仁信不由一驚：“什麼？他就是剁指客？你會不會弄錯了？”
“錯不了，你們的夥計王二把物證給我了。”捕頭隨即命王二拿出孫方的那包指骨，說道，“鐵證如山，這包指骨是他的！”
捕頭帶孫方走後，王二嬉皮笑臉地迎上來，對趙仁信說：“我可沒有對捕頭說，這包指骨是從你房間裡搜出來的，否則你豈能留在這兒？你明知道他是剁指客，卻不僅收留了他，還把罪證藏起來，這是不是該叫知情不報？”
趙仁信似乎明白他要做什麼，但還是問道：“你想如何？”