湖廣。
孟明已派人打聽清楚，前番來“馨園蛋糕店”滋事的那幫人是“義合堂”黃州分堂的人。
義合堂是湖廣地界上的一個大幫會，總部在武昌城，在孝感、黃州和長沙等地都有分堂，因有官員在暗中撐腰，他們黑白兩道通吃，做著見不得人的買賣，且暗中勾結邪教，一向橫行霸道，百姓對其深惡痛絕卻又無何奈何。
孟明去了一趟隱龍穀，當麵同童九商議如何對付“義合堂”一事。
自“馨園蛋糕店”被官府查封後，童九就派了人過來看護向宅，防止有人進宅惹事，宅裡的一家老小平日裡也很少出門，最近亦平安無事。
見到童九和聞敏後，孟明將他打聽到的情況告訴了他們。
童九的意見是他帶人過去滅了黃州義合堂幫眾，為“馨園蛋糕店”討個說法。
聞敏不同意，說隱龍穀的人如今都有兵籍在身，未得命令而出兵不妥，且手裡又沒有直接證據，事情若鬨大，會給遠在西北邊關的隱龍軍帶來負麵影響。
孟明覺得聞敏說得有道理，就說由他先帶五湖幫的人做掉義合堂黃州分堂再說，取得證據後再作下一步打算。
童九和聞敏同意了孟明的意見。孟明當即返回江夏做安排去了。
一天夜間，趁著黃州義合堂一幫大小頭目正在議事之際，忽然從外麵衝進來兩百多個蒙麵人。這幫人進來後見人就砍，裡麵議事之人一個也沒逃掉，隨後他們抓走了幾個義合堂大頭目離開了。
這是孟明帶著五湖幫的人乾的。
經過審問，義合堂的頭目全部交待了事情經過：黃州義合堂知曉“馨園蛋糕店”的背景，原本也不敢去惹事，隻因武昌總堂要他們如此，說是這家店的女掌櫃得罪了荊王世子，是那荊王世子找上門來，總堂堂主這才同意了，要黃州義合堂上門鬨事，假扮百姓謊稱吃了“馨園”蛋糕中毒，為的是讓他們的店開不下去，再將那女掌櫃鎖拿定罪，朝廷便可以此問責向楓。黃州知府衙門迫於世子的壓力，這才將“馨園蛋糕店”查封並通緝聞敏。
孟明將義合堂的口供帶去了隱龍穀，給童九和聞敏看了。
又是朱由樊在背後搗鬼，聞敏一時怒火中燒，不過她最後還是冷靜了下來，讓童九將情況報告給向楓，由他來定奪。
向楓當時正在帶人清剿寧夏城內殘餘叛軍，他得知消息後見聞敏等人沒事，便沒有聲張，待完全剿滅叛軍後便如實稟報了總督魏學曾，期望魏學曾在奏報朝廷時將此事一並上報。
平定寧夏之亂，向楓居功第一，魏學曾自然滿口答應了。
皇城。
得到三邊總督魏學曾的平亂大捷快報，皇帝朱翊鈞著實興奮了好幾天，在皇極門召見百官通報戰況並昭告天下，隨後又親率百官去郊廟祭告先祖，朝廷上下無不盛讚皇帝英明神武。
臥病在床的陳太後聽到西北大捷的消息後，一時精神大好，竟然能起床上香拜佛了。
朱翊鈞早上去請安，聞之大喜。
誰說朕沒用？！誰說朕無能？！這個大勝仗是怎麼來的？母後，朱翊鏐，還有那幫見風使舵的大臣，你們還敢不拿朕當回事麼？！
這是朱翊鈞自登基以來最開心的一段日子了，這些天他看誰都順眼，見誰都和顏悅色，即便在他一向懼怕的母親李太後麵前，他說話的嗓門比往日也要大些了。
能分享朱翊鈞這份快樂之人不多，除了他的幾個貼身太監外，最能體會的就是鄭貴妃了。所以這些天來，隻要沒政務處理，朱翊鈞就泡在鄭貴妃那裡，或是跟鄭貴妃尋歡作樂，或是逗他最喜歡的兒子朱常洵玩。
新任內閣首輔趙誌皋請奏封賞平亂功臣事宜，朱翊鈞沒有立刻明示，說他要好好思量一番再定。
想起遠在西北的三邊總督魏學曾，朱翊鈞不僅暗笑幾聲。
之前有好幾個大臣上疏，說魏學曾平亂不力，要對他罷免問責。朱翊鈞一時拿不定主意，請示李太後也未有明確答複，他想再等等看，沒想到一個多月後就收到了捷報，這魏學曾還真是好運氣。
乾清宮裡，朱翊鈞一副閉目養神的樣子半躺在軟塌上。
一旁伺候的是張誠和陳矩兩位太監，見皇帝似乎入睡了，他倆正要退出門外。
朱翊鈞突然睜開了眼睛，隨即想要坐起來，可肥胖的身軀讓他有些吃力，陳矩連忙過去相扶。
朱翊鈞喘了兩口氣，自個說道：“那個向楓還有點能耐。朕之前怎麼沒注意到他呢？”
張誠和陳矩不曉得皇帝在問誰的話，兩人相互看了一眼。
張誠壯著膽子道：“萬歲爺，那人原先可是個山匪呢！”
張誠對向楓是銘記在心的，沒想到此人這次立下大功，這幾日時常被皇帝掛在口中，這會想誹謗他幾句是不可能了，不過又不甘心看著向楓受賞。
朱翊鈞橫了張誠一眼道：“那又如何？他後來不是願意為朝廷出力了麼？你怎麼老是記著人家的短處？！”
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