下午太陽偏西的時候，小強才回到山寨。他去的老鷹寨，是這三個山寨中最遠的，在青崖寨的西北方向。出了東寨關口，走過那段稍顯平緩的山路來到十字路口後，先要沿著山腳那條能通馬車的大道往西，二十多裡路之後拐上山間小路，然後一路往上，七拐八繞，山路越來越窄也越來越陡。小強帶著兩個弟兄跑了近一天時間才趕到山寨。正因這樣，謝小強自然回來的晚。
劉小四沒拿下紅石寨，大龍和銅鎖都有點鬱悶，把希望寄托在了鐵柱和小強身上。特彆是小強這一路，是最有把握的。可小強和鐵柱遲遲不回，搞得大龍心裡像十五個吊桶打水七上八下的，難以安寧，因此早會也沒開，就一直守在屋裡等著。一聽門外有小強的聲音，大龍“騰”地一下，就從椅子上彈了起來，兩步跨到門口，沒等小強開口，就高聲說道：“哎呀，小強你終於回來啦！你看，把我眼都等紅啦！快，快進屋。”
說著，就伸手拉住小強的一隻胳膊，將小強拉進門，按在凳子上，又喊道：“王闖，快上熱茶！”
大龍的一係列動作，把小強弄得滿臉通紅，很不好意思，直說：“你看你看，叫總督忙活，小強受之有愧受之有愧。”
大龍並不坐，看著小強喝了一碗熱茶，又讓跟著去的那兩個士兵先回去休息，才用雖然溫和但很是急切的語調問道：“怎麼樣，成了嗎？辦成了嗎？”
小強搖了搖頭，道：“沒價。人家沒說不行，可也沒說行，其實就是不行。”
大龍臉色立即晴轉陰，頹喪地坐回到了椅子上，看了看剛剛進來的銅鎖，皺著眉頭又問：“既然人家沒說不行，你為啥就說是不行哩？”
銅鎖插話說：“總督你彆著急，讓謝總管慢慢說，咱也好好琢磨琢磨，到底是啥情況。”
小強便說道：“頭一天俺們到的時候，太陽就快要落山了。那個頭領，聽說俺們是青崖寨的，很是客氣，迎到門口，說話慢悠悠的，一點不像土匪。他看了總督的親筆信，顯得特彆高興，專門設宴殺雞宰羊的，弄到不早，吃完飯的時候啊，都已經過二更天了。整個晚上，除了喝酒就不談這事兒，我一說這事，人家就立即打斷我，隻說客氣話，隻談江湖上的事兒，談朝廷的事。朝廷的事咱知道多少啊？咱又知道什麼呢？跟去的兩個弟兄酒喝了不少，我一直說我不會喝酒，他再怎麼讓，我就是不喝。夜裡，安排我們住的也挺好，早上我老早就起來了，人家又專門像招待貴賓一樣請我們吃了早飯，還是那大頭領鄭仁義陪著我們吃飯。我一說這事，他就說‘哦，宋總督的信我看過了，知道意思了’，我心裡急呀，就問他，有沒有聯合的想法？他卻隻是說，‘既然咱們聯係上了，你們的總督呢，也親自寫了信，往後咱們就是親戚，也可以是朋友嘛，乾脆就叫友好山寨吧，回去給你們總督說，說不定什麼時候呢，我也會去拜訪他呢，但願我們兩家呀，能結成最好的友好山寨，你們也挺累怪辛苦的，’接著，他給我們一人帶上了一兩銀子，說讓俺們在路上吃個飯什麼的，也算是給俺們的辛苦錢。然後，就送俺們下山了。”
大龍聽到這裡，本來十分凝重的表情卻突然變了，哈哈大笑道，“哈哈，你們去要飯了？他這就是打發叫花子嘛。”
謝小強又說，“啊是啊，俺們仨也是這樣說。不過，那鄭頭領不知怎麼想的，又多給了我一兩，說，‘哎呀，畢竟你是那山寨的大總管嘛，管錢的，見得錢多。’然後，直接就喊他手下的一個人說：送客。說是送，其實就是把俺們趕出來了嘛。”
大龍聽了小強的報告，心裡很不是滋味，就對銅鎖說：“你看，也沒戲。紅石寨是以武相拒，這個倒文雅，可還是個不答應呀。”
銅鎖道：“是啊，一文一武，結果一樣。就看宋鐵柱了。”
大龍讓謝小強回去休息，就跟銅鎖商議道：“我覺得鐵柱那裡也夠嗆，那樣的楞種，更難說話。若是也沒辦成，就得考慮後手，你可要好好動動腦子。”
銅鎖說：“我做了兩手打算，總督隻管放心，咱要沒點辦法對付他們，往後還怎麼實現你那個做大做強的目標？”
太陽快要落山的時候，二人正說著，宋鐵柱進了門。大龍又是“騰”地站起身，驚訝地問道：“呀，終於回來了！回來這麼晚，不順？”
要論距離，鐵柱去的寨子並不是最遠的，所以這麼問。
鐵柱作個高揖，回道，“總督，軍師，讓你們掛心了，您說對了，沒辦成。不光沒辦成，還差點回不來了。”
說著，鐵柱就脫下了上衣，讓大龍和銅鎖看他的背、肩和胳膊肘，又指了指胯子說，“給總督和山寨丟人了。”
大龍一邊看一邊問：“這咋搞的？他們打的？”
鐵柱點頭說道：“哦，是。昨天到了之後，一見到那個寨主我就有點懵。那家夥比咱聽說的可邪乎多了。像個大獅子，又像個大肥豬。他往那裡一站，兩三個人推都推不動，我看他那一身肉啊，足有三百斤沒問題啊，兩隻大胖手像菩薩的一樣，那耳朵簡直就是豬耳朵，那眼睛跟牛眼一樣大。一見到他，我把總督的信遞上，然後我說我是青崖寨的將軍，那家夥就哈哈大笑，說‘啥鳥將軍，你青崖寨還有將軍，好笑！’接著他把你寫給他的信，遞給身邊的人，說，‘我不識字，我不看，你就直說什麼意思吧’，我就把想跟他聯合的意思說了，我還沒說讓他並給咱哩，他就大瞪著牛眼，直楞楞地看著我說，‘你青崖寨有鳥了不起？你不就人比我多點，寨子比我大點？我還不鳥你哩，搞什麼聯合，安的什麼心，你以為你哄小孩子哩？以為我不懂得？我們在這裡過得舒服的很，滋潤的很，憑啥要跟你們聯合，你們願意跟誰聯合跟誰聯合，彆來打我的主意；要打我的主意，那你今天先要打出我這個山門去，我就跟你聯什麼合，你要打不出去，那就免談。’我一看那個勁頭，我覺得他不拿咱當回事呀，啥態度？我當時想，你不就是一身肉嗎？反正我比你靈活，再說俺們早就偵查到你沒啥武功，就是靠那一身肉，轉個身都困難，我要打他還不小菜？我就應承下來，我說，那咱們就打吧，先吃了飯再打，還是先打後吃飯？那家夥說，‘先打，打完了再吃。你放心，就算不跟你聯合，不鳥你們，你來也是客，打完了不管輸贏，飯還是要吃的。我這山寨，彆說你們仨，再來二十個三十個，管飽你們都不成問題。’說罷，他的那些弟兄都在那裡看著，他就往那裡一站，說，‘小子，來吧，隨便你往哪裡打。’我衝上去卟通卟通打了一通，他兩隻拳頭往前一挺就把我給捅倒了，我跟他打了三個回合，一個回合也沒贏。他最後直接把我捅倒，又用腳踩住我的背，我背上的傷就是他給我踩的，我胳膊肘上胯子上都是摔的。哎呀，總督啊，說實話，跟著你出來這些年了，頭一回吃這樣大的虧，好丟人呀，我都不敢回來見你了，為啥回來的晚呀？從早上就走，本來午後就能回來了，可是走不動了，胯子疼哦。”
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