1.神秘賭客
太公樓是揚州屬一屬二的茶樓，這間茶樓共三層，茶客都在一層，隻有熟人和常客才允許上到二層，因為那兒有“賭局”。
當然如果一個人能夠亮出足夠的身家，也自會有人很熱情的請你上去。二層的茶客們一邊喝茶一邊玩“戰國七雄”的棋戲，極為風雅。隻有在每一局結束時，才會發現有一種“殺”氣，輸者顫抖著拿出一張票據，遞給對麵的贏家。
這一日，太公樓來了兩個人，前麵是位麵色蒼白的青年人，後邊是位中年和尚，這一僧一俗竟自向樓上走去，走到梯口，一個夥計趕忙過來，剛要問，那和尚摸出一張票據向他一晃，那夥計當時便被票據上一堆寫滿佰萬仟的數目嚇得差點跌個跟頭，忙不迭地將兩人向樓上請。
這一僧一俗一到樓上，立即引得大家矚目，但大家僅僅瞄了一眼又低頭繼續專注“棋戲。”那一僧一俗略看了一眼，就走上三樓。三樓隻有七八個人，分兩桌對局。那一僧一俗找張桌子坐下來，要了壺茶，那青年人坐了下來，那僧人便靜靜站在他的身後。一會兒，那青年人悄悄對那僧人說了幾句什麼。那僧人一抬手便叫過店小二。
“我們少爺願意與大家對局一場，以一對五，輸贏以二賠一，你可去問有人可敢對。”那僧人輕輕地對小二道。
“什麼？”小二一聽便呆了，太公樓可從來沒見過這樣的賭客，不過他想到和尚帶的那票據，便不怎麼奇怪了。不一會兒，二樓的人也全知道了，有兩個人便走了上來，坐到桌前，同時跟上七八個看熱鬨的人。
見遲遲湊不齊五人，那青年人又向僧人說了幾句什麼。一會兒小二嘴裡傳出另一消息：“一對五，三賠一！”
此話一出二樓又有不少人上來，更有一人坐到了對局的桌子上。很多人悄悄私語，在邊上看著。臉色蒼白的年輕人不是精神有問題？，否則就算對這“戰國七雄”的棋藝極為精通，也沒有必要在大庭廣眾之下如此張狂吧？
見仍是湊不齊人，那青年人不再說話，隻是把手指在桌上輕輕一敲，那僧人便又發出新的規則：“以一對五，五賠一！”
此言一出，太公樓內立即大嘩，連原來在三層那幾個專心對局的人也相互看了一眼，紛紛結束對局，站了起來，但見他們低聲商量了一會，便有五個人走了過來，原來坐定的三個人一看，趕忙站了起來，給那五個人讓位。
“亮票吧”五個人坐定後，其中一人看了看那青年人，原來賭坊規定，倘若要賭，需要將所賭之物押到台上，免得有人不認帳或者根本沒錢隻是搗亂。這位青年身上不像是帶了現銀的樣子，所以五人猜測極可能是帶了銀票。
卻見那青年人低頭坐在那裡也不做聲，也不亮票，隻是將手指又是一點，那些人見是這個熟悉動作便一齊看那和尚，知道這規矩可能又要改了。果然那和尚道：“一對五的快棋，八賠一，其它人也可下注。”
此言一出，整個太公樓頓時安靜下來，幾乎所有人都愣了：八賠一，倘若這青年輸了，這裡所有人都下注的話，所賠的銀子數字可是驚人的，這青年莫非是來戲弄大家的，他有那麼多錢麼？
正在大家遲疑不定時，忽然一聲清咳聲響起：“這位少爺請了，可否先亮一下你的票？”
眾人一看，不少人認得，正是太公樓的那位帳房，此人又黑又瘦，麵黃肌瘦，倒似一副餓鬼模樣，見到此人，原來坐著的五個人幾乎同時站起來讓坐。有的人或許不認識，但這幾個熟客卻認得，要論“戰國七雄”棋藝，其實這位相貌驚人的賬房才是太公樓的第一高手！
那賬房先生慢慢坐下來，靜等那青年人。那青年人此時方才抬頭看了一眼那賬房先生，回頭又向那僧人貼耳說了幾句什麼。
那僧人一聽，點點頭向帳房先生道：“先生你要參加的話，一對五，輸贏十賠一，在場諸位可下注。不過，我們有個條件……。”
幾乎所有的人早都圍在這張桌子周圍，聽說有條件，一些人便忽然覺得這青年看來還是有備而來，倘若他說的條件苛刻，那這兩人就可以立於不敗之地了。有些人便悄悄說，還是快棋八賠一吧，不要改了。
“什麼條件……”卻聽那位先生也不著急，慢慢問道。
“快棋，減一子。”
此言一出，周圍便是轟然響了起來。原來這“戰國七雄”棋的玩法，是七個人分扮作秦、楚、韓、齊、彭、趙、燕七國，每人十七子，相互格殺，將死為敗，子少為敗，也可少於七人玩，那需要有一人控製多個陣營，現在此青年提出一人控製兩陣，還餘五陣，以二對五，優劣立判，但這青年竟然還提出各減一子，這不是更增加了對方的優勢麼？就算是快棋，象這種並無多大深奧之處的棋藝，眾人也是常玩的。
“嘿嘿……”那賬房先生冷笑起來：“我活了這麼大年紀，還不見誰有如此張狂，年輕人，你現在要走還來得及……。”
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“以鈴為信，鈴歇不落子者為敗。”那僧人言道，說著從懷中摸出一個銅鈴，輕輕一晃，但聽鈴聲清越，大約三息間聲音才歇。
“還有……”那僧人又言道。
“什麼？”有好幾個人問道。
“倘若諸位下注與我們的本金相去太遠，這場賭也便罷了。”那僧人說完，從懷中拿出一張票據來，向桌上一放。
“揚州大通錢莊金票赤金二萬兩憑票！”一張紫金色金箔做成的票據讓所有人不禁一呆。
“這本金也太大了，誰能賭得起？”有人小聲嘀咕。
“如果感到銀子不足，各位可有興趣湊錢作一注，當然，倘若你們贏了，出資者皆可得到十倍賠金。”僧人道。
那帳房聽了，也不說話，叫過小二吩咐幾句，小二忙忙跑了出去，一會兒有幾個人走了進來，守在樓梯口，有位店裡的夥計將一張兩萬兩的銀票放到桌上，又拿出幾樣珍玩古物，眾人一看，這些東西大約值個一萬兩了。那賬房向四周瞧了一眼，立時有人會意：“諸位，還等什麼，有錢的押上吧。”
場麵立即紛亂起來，爭相押上銀票，有的甚至將散碎銀子也押上了，甚至於有人提出要回家取錢，卻讓門口那幾個人給攔住了，告知已經開始，上下皆不能走動。隻一會兒就湊足五萬兩，有人驗過了，小山似的放在一邊。
“這些大約三萬餘兩，是我們下的注。按十賠一閣下若輸了的話，怕是客官沒有另外十餘萬兩銀子賠金吧？”
那和尚向那青年耳語幾句，那青年點點頭，那和尚伸手又摸出幾張票據放到桌上。
賬房先生拿過票據看了一眼，又放回桌麵，有眼尖人發現，那票麵竟寫著“黃海台鹽引抵足銀壹拾伍萬兩”！
“十五萬兩白銀的鹽！”太公樓上的人麵麵相覷，沒有一個人說話。
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