張樹強聽完陳亮的訴說，嘴角勾起一抹冷笑：“我豈會不知。但此次出征，關乎大夏存亡，我絕不容許有絲毫差錯。那些靠著關係想混軍功之人，莫要以為我會心軟。”
陳亮憂心忡忡道：“將軍，那些皇親國戚勢力龐大，若強行拒絕，恐會遭致報複。”
張樹強目光堅定：“無妨，我自有打算。我會向皇上提議，舉辦一場副將選拔大賽，不論出身，隻看能力。”
陳亮眼睛一亮：“妙啊，將軍此計甚好。既堵住了悠悠眾口，又能選出真正可用之才。”
兩人坐在桌前，一邊品著香茗，一邊熱烈地交談著，時間在不知不覺間流逝。窗外的陽光漸漸西斜，將屋內照得一片金黃。終於，陳亮看了看天色，緩緩站起身來，向張樹強行禮道：“今日與兄長相談甚歡，隻是時候不早，小弟先行告辭。”
張樹強連忙起身相迎，微笑著說道：“賢弟慢走，我送你一程。”說著，便親自陪著陳亮出了門。
隻見張樹強緩緩轉過身去，邁著沉穩有力的步伐走進屋內。他剛剛坐下，屁股甚至都還沒有完全挨到椅子上，門外便傳來一陣急促的腳步聲。緊接著，管家那略顯焦急的聲音便傳進了屋裡：“老爺，外麵有個人求見！說是二皇妃的弟弟。”
聽到這話，張樹強心中不禁一動。他暗自思忖道：“這才剛回來不久，居然就有人這麼快找上門來了？
想必是那些得知我正在尋覓副將人選之人，已經按捺不住性子，迫不及待地想要向我推薦他們心目中的合適人選了吧。”想到此處，張樹強嘴角微微上揚，露出一抹不易察覺的笑容。
隻見張樹強微微眯起雙眸，眼神之中閃過一絲不易察覺的光芒，隨後用一種不緊不慢、十分淡然的語氣對著站在一旁畢恭畢敬的管家說道：“罷了，讓他進來吧。”那聲音仿佛從遙遠的地方傳來一般，平靜而又帶著些許不容置疑的威嚴。
就在這時，隻瞧見一個身材中等、相貌平平的年輕男子緩緩地走進了屋內。此人步履穩健，目光炯炯有神，身上散發出一種軍人特有的剛毅氣質。
當他一進門，視線便立刻鎖定在了張樹強身前，緊接著毫不猶豫地快走幾步，來到張樹強麵前後，迅速彎下腰去，畢恭畢敬地行了個大禮，並高聲說道：“張將軍在上，請受下官一拜！下官乃是京城護城軍中的百戶長蔣樂。
近日聽聞張將軍欲選拔一名副帥，下官自覺有些許才能，故鬥膽前來毛遂自薦。另外，下官這裡還有一封來自二皇子殿下——也就是我的姐夫大人親手所書的推薦信，還望張將軍過目！”
說著，蔣樂從懷中小心翼翼地取出一封信函，雙手呈遞到了張樹強的眼前。
隻見張樹強麵色平靜如水，他微微抬起頭來，目光淡定地凝視著眼前之人，緩聲道：“這封推薦信嘛，不著急看啦。
畢竟副將人選之事非同小可，我尚需與皇帝陛下仔細商議一番方可定奪。此事關係重大，僅靠我一人實難作主啊！
所以呢，你呀，還是先暫且打道回府，安心等待消息便是。待有了定論之後，自會有人通知於你。”說罷，他輕輕地揮了揮手，示意對方離去。
隻見將樂那張原本還帶著些許笑容的臉龐瞬間就陰沉了下來，他那如鷹般銳利的雙眸緊緊地盯著眼前的人，眉頭微微皺起，嘴唇輕抿著，顯露出一絲不悅之色。
接著，蔣樂緩緩開口說道：“張將軍這是什麼意思？難道您是看不起我不成？當初可是您親口向陛下進言，說是副將的人選完全由您自己來決定。可如今怎麼又變卦了呢？居然還要去跟皇帝再行商議！”說到此處，將樂的語氣不自覺地加重了幾分，顯然心中已經對張樹強有了不滿。他可是二皇子的小舅子，不給他麵子，就是不給二皇子麵子。
張樹強雙手抱胸，神色不變：“蔣百戶長，本將軍自是記得自己所言。但此次出征意義非凡，副將必須萬無一失。即便是陛下應允，我也需慎重考慮。”蔣樂冷哼一聲：“將軍如此推脫，莫不是早已內定人選？”張樹強眼中閃過一絲冷意：“本將軍做事光明磊落，怎會如此。不過你若是真有本事，何懼這小小選拔？”蔣樂一時語塞。
此時，管家匆匆而入，附耳低語幾句。張樹強臉色微變，起身道：“蔣樂，陛下突然召見，本將軍這就得進宮。你且回去準備，三日後參加選拔。”蔣樂見此情形，隻得行禮告退。
隨後，隻見張樹強微微皺起眉頭，對著身旁恭恭敬敬站立著的管家沉聲吩咐道：“從現在開始，但凡有任何人前來求見，隻要說是想要向我推薦副將人選的，統統給我擋回去，一個都不許放進門！
你直接告訴他們，讓他們在家裡安心等待消息即可，不必再來煩擾我了。”說完之後，他揮了揮手，示意管家照辦。
出了門的蔣樂暗暗咬牙，心想一定要在選拔中給張樹強一點顏色看看。
吩咐完管家之後，張樹強便馬不停蹄地趕往皇宮，準備麵見聖上。一路上他心中都在盤算著如何向皇上闡述自己關於舉辦副將選拔大賽的想法。
終於來到了宮殿門前，經過一係列繁瑣的通報和等待，張樹強終於得以進入殿內。隻見那金鑾寶殿氣勢恢宏，龍椅之上坐著當今聖上，其威嚴之氣令人不敢直視。
張樹強深吸一口氣，上前恭敬地行禮道：“微臣參見陛下！”皇帝微微抬手示意免禮，然後問道：“愛卿今日前來所為何事？”
張樹強趕忙答道：“啟稟陛下，微臣認為如今軍中副將之位空缺頗多，為保我朝軍隊實力強盛、人才輩出，微臣鬥膽提議舉辦一場副將選拔大賽，廣納賢才，充實我軍將領隊伍。”說罷，他抬頭觀察著皇帝的表情。
皇帝聽後，沉默片刻，似乎在思考這個建議的可行性。過了一會兒，皇帝緩緩開口說道：“此議倒是頗有新意，朕需再斟酌一番……”
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