村裡的孩子長大得早，她早早就記得那些日子，門前的田青著，負了霜，天上的太陽熟了，屋舍間煙燒得厲害。自己瞪著眼睛看叔祖的腿腳從小廟繞回家門，來來去去的，一個荒年就過去了，而後是又一個荒年。她長得很細，春日裡的柳枝似的，哆哆嗦嗦，渾身上下都冒著青澀。村裡人的眼睛總圍繞著她，無數雙嘴挑挑揀揀，將她從頭丈量到腳。眼形太柔，水性楊花；鼻子太挺，心性過高；嘴唇太紅，搬弄是非；膚色太白，不事生產；腿腳太長，不安於室。在她還隻是垂髫稚子時，人人都將她當女人看待，於是後來滿當當的“聘禮”真的送進了小院。京城裡的富戶親自來了莊子，轎子搖搖晃晃一抬，就將她接走，送到二層的繡樓裡去了。她據說是要做奴婢，卻從沒見過主家；他們不讓她沾了陽春水，反而堆給她琴棋書畫，送給她錦衣玉食。她覺得這樣的日子很好，她卻實在有些害怕。
外人後來說起，都含酸帶醋地說她好運。楚家姑娘病故，段家的嫡長姑娘沒撈著好處，倒給她這原定的陪嫁丫鬟補了個媵侍名號，一道能坐軟轎出嫁；區區納個妾室，原本不能算作婚禮，榮王爺還是從京郊操演中抽身回來，給足了段家麵子；再然後，她數了好些日子，清輝閣的夜晚永遠是空落落的，無論主子娘娘那兒、還是她這廂房。她開始覺得慶幸、而後又生出惶恐。她甚至將各色綾羅綢緞收回陪嫁箱子裡，素麵朝天隻求一碗清粥小菜。
這樣謹小慎微的日子在昨日作結，這樣朝不保夕的日子或許在今日告彆。
她流下眼淚，跪下身，誠惶誠恐，卻反倒駭得麵前小丫鬟向後一跌腳，撞著了身後婢子。那手不老實的婢正想摸摸看架子上歙硯是否真貨，差點一失手惹出大禍來。段姬見了，神色陡然又慌張三分：
“木棠姑娘，全是賤妾糊塗，竟縱容婢子闖了您的門，衝撞您尊駕……勤歡，還愣在那裡做什麼？怎麼還愣著，快過來、給主子娘娘磕頭賠罪！”
她到底是個從六品媵侍，對著個小丫鬟開口儘是謙辭尊稱——禮數顛倒，成何道理？木棠這回不僅愣了，甚至一時麵如土色，連手腳都不知該怎麼擺才好。段姬摁住想要起身的婢子，連聲請她不必驚慌，早晚都得是自己主子，一切全是應當：“殿下如此敬重木棠姑娘，姑娘不過暫時沒有名分，日後……主子娘娘那裡賤妾都可以去說情的，絕對不會礙著您過門！”。
她是這樣此恭順，任哪家的當家主母都絕對心滿意足；她已交出投名狀，但凡有些野心的必定要欣喜若狂。可木棠反倒著急上火，幾次三番求她不起，眼見著幾乎要哭出來：
“您再不起來就是要我的命！”
話說到這份上才算是管了作用。木棠隨後的祈求就多半變得有些像是命令。段姬走了——並沒有多久，她很快反應過來對方半羞半惱的否認究竟是何道理。繡樓上曾媽媽曾經教過，這招叫做欲拒還迎，愈是著急撇清、實則就愈是迫不及待。她卻沒有急著做什麼，而是坐下來等，又派身邊婢子去望風。第二日上午，榮王爺還沒下朝，楚傅那三兩事已傳得人儘皆知。段姬挑了午後前去，在甬道上恰巧遇著才傳過話要回桑竹庭的荊典軍。
對方沒有向她行禮，甚至權當她不存在。段姬也是靈機一動，才回身請他暫住。那雙老鷹一般的漆黑眼睛隨即將她盯住，她卻張口結舌、反倒心如擂鼓。“顧此失彼，媵侍不若修身養性、珍重自身。”親事典軍耳聽六路、眼觀八方，必然早就知道了她那些小動作，如此還肯提醒規勸，實在是一番善意。換了以往，段姬早喏喏應著忙不迭退遠去了，可這一次，她柔了聲音，卻居然硬了身板：
“說句冒犯的，賤妾其實和典軍一樣，所有的都為了王爺而已。典軍是王爺最最貼身的人，知道的，必然比賤妾多得多；要操心的便更是。王爺悶悶不樂，其實隻需典軍勞個煩，牽線搭橋多說那麼幾句。有時霧裡看花水中望月，不過是隔了些距離、欠了個點破的機會。各自煩悶到皆大歡喜、片刻須臾而已，何樂而不為呢？”
對麵依舊無波無瀾地、對她簡單一抱拳，接著轉過身又往來路去。於是段姬心滿意足地、隻等人家上門來道謝了——荊典軍可是那木棠姑娘認下的哥哥，必然知無不言，要告訴她自己在期間出的力、費的心。來日等她真做了王妃娘娘，必定要記得最初承自己的恩情。如此、往後也不必日夜惴惴、不安枕席。雖然依舊難免讓段家失望，但王府內、或許終將會有自己一席之地。
木棠沒多時便來了，段姬剛親手製了酥山、這就笑臉去迎；她接著卻駐足在門前，心沉海底。
她原本以為自己和木棠是肖像的，有著一樣卑微的出身、一樣狹窄的眼界、一樣固執的膽怯、和一樣容易滿足的一畝三分田；隻不過她有副更招人垂涎的皮囊，木棠則多一些可遇不可求的氣運。
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