王員外被關押在開封府的大牢之中，陰暗潮濕的環境彌漫著腐臭的氣息。牆壁上的火把閃爍著微弱的光芒，將他那原本趾高氣揚的麵容映照得格外萎靡，全然沒了往日在人前的趾高氣揚和威風凜凜。
包公親自來到牢房審訊，他身姿挺拔，正義凜然，那身官服在火光的映襯下更顯威嚴。包公目光如炬，緊緊盯著王員外，沉聲道：“王員外，如今證據確鑿，你還是老實交代幕後詳情，或許還能爭取從寬處理。”
王員外抬起頭，眼神中透露出一絲絕望和恐懼，他的嘴唇顫抖著，聲音沙啞地說道：“包大人，我……我說。”
“那便速速道來，休要妄圖隱瞞半分。”包公的聲音在牢房中回蕩，帶著不容抗拒的威嚴，仿佛能穿透人心。
王員外咽了咽口水，似乎在整理思緒，緩緩說道：“其實，我與那神秘人相識已久。他乃是鄰城的一位惡霸，名叫劉三。此人凶殘狠毒，在鄰城也是惡名昭彰。
有一次我在生意場上與他相遇，他便找上了我，巧言令色，許下種種誘人的承諾。他說：‘王員外，你看這開封城如此繁華，商機無限。
隻要咱們聯手製造混亂，就能趁機奪取一些重要的地盤和生意。事成之後，你我共享榮華富貴，豈不快哉？’我一時被豬油蒙了心，被那虛幻的財富迷了眼，就鬼迷心竅地答應了他。”
包公眉頭緊皺，目光更加嚴厲，仿佛能看穿王員外的靈魂，“僅僅如此？你莫要心存僥幸，有所隱瞞。”
王員外連忙擺手，聲音帶著哭腔，顫抖著說道：“不敢不敢，包大人。那劉三心思縝密，計劃周詳。他先是讓我指使黑衣人在村莊製造事端，吸引官府的注意力。
他跟我說：‘等官府的力量被分散，我便準備派出手下的一幫亡命之徒，在城中多處同時製造諸如縱火、搶劫等惡性事件，讓百姓陷入極度的恐慌之中。
如此一來，官府定會因忙於應對而無暇顧及其他。趁此混亂之際，咱們便能趁機霸占商鋪，控製一些諸如米行、布行之類的重要行業，逐步掌控開封城的經濟命脈。’包大人，我真的知道錯了，求您饒我一命啊。”
包公聽後，怒拍桌子，那一聲巨響震得牢房微微顫抖，嚇得王員外渾身一抖，“你這為虎作倀的惡徒，為了一己私欲，竟置百姓的安危於不顧，簡直罪不可赦。”
王員外嚇得癱倒在地，涕淚橫流，衣服在地上沾染了汙垢也渾然不覺，“包大人饒命啊，我真的知道錯了，求您網開一麵。我也是被那劉三蠱惑，一時糊塗啊。”
包公冷哼一聲，拂袖而去，“待本官將那劉三及其黨羽一網打儘，再行定奪你的罪責。”
隨後，包公麵色沉重地回到府中的議事廳。廳內，展昭、公孫策、王朝、馬漢、張龍、趙虎早已等候多時。
包公入座，環視眾人，沉聲道：“王員外已交代出幕後主使為鄰城惡霸劉三，此人凶狠狡詐，我們必須儘快製定周全的計劃，將這股惡勢力徹底鏟除，還開封城一個長久的安寧。諸位有何想法，儘可說來。”
展昭抱拳道：“大人，展昭願帶領一隊人馬，前往鄰城暗中查探劉三的動向。展昭定當小心謹慎，摸清他們的巢穴和人員部署，以便我們後續行動。”
公孫策輕搖折扇，分析道：“大人，此事還需從長計議。劉三在鄰城經營多年，勢力錯綜複雜，我們貿然行動，恐會打草驚蛇。且那鄰城的官府是否與劉三有所勾結，尚不得而知。依我之見，我們需先派細作潛入鄰城，收集情報，再做定奪。”
王朝上前一步，拱手道：“大人，不如我們先加強開封城的防衛，以防劉三狗急跳牆，再次派人前來搗亂。末將願親率一隊人馬，日夜巡邏，確保城中安全。”
馬漢接著說道：“大人，我們還可在城中散布消息，安撫百姓，讓他們知曉官府定會保一方平安，以免百姓陷入過度恐慌。”
張龍說道：“大人，我們是否可以聯合鄰城的正義之士，共同對抗劉三？說不定能得到他們的助力。”
趙虎也附和道：“對呀，大人，團結一切可以團結的力量，定能事半功倍。”
包公聽著眾人的建議，頻頻點頭，沉思片刻後說道：“公孫策所言極是，我們切不可魯莽行事。展昭，你挑選幾名精乾的手下，喬裝打扮，潛入鄰城，務必小心行事，不可暴露身份。王朝、馬漢，你們加強城中巡邏，增派人手，確保百姓安全。張龍、趙虎，你們去聯絡城中的富商和士紳，爭取他們的支持。公孫策，你負責收集各方情報，分析局勢。”
眾人齊聲應道：“是，大人！”
展昭帶領幾名手下，扮作商人模樣，悄悄潛入鄰城。他們小心翼翼地避開劉三的眼線，四處打聽消息。
在一家不起眼的酒館裡，展昭從一名醉酒的漢子口中得知，劉三的巢穴在城外的一座山寨，那裡地勢險要，易守難攻。他手下有數百名亡命之徒，平日裡欺壓百姓，無惡不作。
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