【崇禎十九年春，華北平原龜裂的土地上，老農李長順跪在田壟間，雙手死死攥著一把焦黑的土塊，渾濁的淚水滴落在乾涸的地麵，瞬間消失不見。連續三年大旱，河道見底，水車成了擺設，百姓們用木犁翻地，一天下來累得腰酸背痛，也耕不了半畝。與此同時，江南水鄉雖雨水充沛，但人力插秧效率極低，新稻種因延誤農時而大幅減產。八百裡加急奏折如雪片般飛入紫禁城，戶部奏報觸目驚心：“全國糧產不足往年六成，米價暴漲三倍，多地已現人相食之慘狀。”】
【乾清宮內，朱由檢來回踱步，案頭堆滿了各地的災情奏報。他猛地將奏折摔在鋪滿輿圖的龍案上，朱砂紅批的“餓殍遍野”四個字刺得他雙眼生疼。“難道真要看著百姓啃樹皮、吃觀音土？”他一腳踢翻腳邊的火盆，火星四濺，落在一旁的《農政全書》上，燙出密密麻麻的焦痕。】
【次日早朝，奉天殿氣氛壓抑得令人窒息。三十六根盤龍柱下，文武百官垂首而立，大氣都不敢出。朱由檢舉起李長順托人帶進宮的焦土，聲音顫抖著質問：“這就是你們治理的天下！三年大旱，顆粒無收，你們卻隻會說‘聽天由命’‘靜待甘霖’？”】
【內閣首輔洪承疇整了整蟒袍，跪伏在地，聲音帶著歲月沉澱的滄桑：“陛下息怒。自古靠天吃飯，臣等已下令開倉放糧，調撥江南餘糧北上……”】
【“放糧？放糧！”朱由檢猛地打斷，一腳踹翻龍案前的銅鶴香爐，“糧倉能撐幾日？江南的糧船在路上要走多少天？等糧食到了，百姓早就餓死了！朕要的是讓土地自己‘生’出糧食，是一勞永逸之策！”】
【刑部尚書喬允升小心翼翼地出列，官帽上的玉墜隨著他的動作輕輕搖晃：“陛下，依臣之見，可號召百姓廣挖水井，修繕水渠，興修水利……”】
【“遠水解不了近渴！”朱由檢怒目圓睜，“工部！工部何在？你們就沒有彆的辦法？”】
【工部侍郎宋應星抱著一摞圖紙，戰戰兢兢地走出班列，額角沁出冷汗：“陛下，臣近日研讀西洋典籍，見有‘蒸汽’之說。若能將蒸汽之力轉化為動力，製造出‘鐵牛犁’，或可解決人力不足、灌溉困難之症。隻是……此乃前所未有之事，需解決蒸汽壓力控製、動力傳輸、機械磨損等諸多難題，且尚無先例可循。”】
【“沒有先例，就由朕來開創先例！”朱由檢猛地扯開龍袍領口，“即日起成立‘神農監’，朕要看到鐵牛犁翻耕萬畝良田！所需銀錢，從內帑撥付；所需工匠，從各地征調！若有延誤，軍法處置！”】
【神農監設在京郊廢棄的官窯旁。初春的寒風中，工匠們圍著朱由檢手繪的蒸汽裝置草圖，議論紛紛。老鐵匠孫大錘蹲在地上，吧嗒著旱煙袋，煙灰簌簌落在圖紙上：“用蒸汽拉犁？這不是拿鐵塊當耕牛使喚嗎？鐵疙瘩冷冰冰的，能懂耕地？我活了大半輩子，聽都沒聽過這種荒唐事兒！”】
【年輕的銅匠周阿水卻擠到前排，眼睛發亮：“師傅，您看這銅管、活塞，要是蒸汽推動它來回動，不就能帶動犁鏵了？”】
【傳教士湯若望推了推眼鏡，神色凝重：“蒸汽壓力極大，容器若承受不住，便是爆炸之禍。且如何將蒸汽的直線運動轉化為犁地所需的圓周運動，如何保證機械在田間複雜地形下穩定運行，都需精密計算和反複試驗。”】
【首次試驗在一場突如其來的暴雨中進行。簡易的蒸汽鐵牛犁顫顫巍巍啟動，噴出的白色蒸汽瞬間彌漫視野。當它剛犁開半壟地，鍋爐突然發出刺耳的嘶鳴，緊接著“砰”的一聲巨響，鍋爐炸裂，滾燙的鐵屑飛濺而出。一名工匠躲避不及，手臂被劃出深可見骨的傷口，慘叫著倒在泥地裡。】
【“為什麼會爆炸？”朱由檢臉色慘白，盯著滿地殘骸，聲音冰冷。】
【宋應星渾身濕透，顫抖著撿起變形的銅管：“陛下，鍋爐壁厚不均，無法承受蒸汽壓力。而且蒸汽閥門設計不合理，無法及時調節壓力……”】
【“十日之內必須改進！若再失敗，你們都去給朕下田耕地！”朱由檢轉身時，袍角掃落案上的銅質零件，叮叮當當滾了一地。】
【第二次試驗，加厚的鑄鐵鍋爐勉強承受住了蒸汽壓力，但鐵牛犁在耕地時突然卡死，齒輪相互咬合發出刺耳的金屬摩擦聲，整個機械裝置劇烈震顫。朝堂上，禦史們群情激奮。禦史大夫鄭三俊舉著帶血的工牌，聲色俱厲地彈劾：“陛下！此妖物傷民害命，耗費銀錢萬兩卻毫無成效！分明是勞民傷財的無用之物，懇請陛下立即關停神農監！”】
【“關停？”朱由檢舉起磨損嚴重的齒輪，冷笑一聲，“等百姓餓死在田埂上，你們就滿意了？神農監繼續，再有阻撓者，滿門抄斬！朕就不信，這鐵疙瘩還馴服不了！”】
【研發陷入絕境，整個神農監籠罩在壓抑的氛圍中。直到有一天，周阿水在修補漏鍋時突發靈感。他顧不上滿身油汙，連夜跑到神農監，舉著鐵鍋喊道：“陛下！我們可以給鍋爐加上‘安全閥’，壓力過大時就自動放氣，這樣不就安全了？”】
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【湯若望立即鋪開羊皮紙，蘸著墨水快速計算：“若配合曲軸連杆裝置，或許能將蒸汽的直線運動轉化為犁地的圓周運動。隻是這其中的齒輪配比……”】
【在經曆了無數次失敗和改進後，半年時間過去了，真正的“鐵牛犁”終於問世。黝黑的鑄鐵機身閃著冷光，粗壯的鐵犁鏵泛著寒芒，巨大的蒸汽鍋爐冒著白霧。當它噴著白霧駛入試驗田，三兩下就犁開了堅硬如石的土地，速度竟是木犁的十倍。圍觀的百姓先是目瞪口呆，繼而爆發出雷鳴般的歡呼：“活見鬼了！鐵疙瘩真成了牛！”】
【消息傳回京城，滿朝震驚。早朝時，戶部尚書畢自嚴捧著厚厚的數據報表，激動得聲音發顫：“陛下！根據測算，若全國推廣鐵牛犁，每畝可增產三成，隻需兩年，便可徹底解決糧荒！而且節省下來的人力，可充實到其他行業，實在是利國利民的千秋偉業！”】
【但禮部尚書李騰芳卻痛心疾首地跪伏在地，涕淚橫流：“陛下！《孝經》有雲‘身體發膚，受之父母’，如今讓鐵疙瘩代替耕牛，是違背人倫、逆天而行！必遭天譴啊！祖宗傳承千年的農耕之法，豈可如此輕易更改？”】
【兵部尚書楊嗣昌則提出擔憂：“陛下，鐵牛犁雖好，但所需的鋼鐵、煤炭數量巨大，且維護成本高昂。如今國庫空虛，如何負擔得起大規模推廣？”】
【朱由檢環視群臣，目光堅定：“天譴？百姓餓死難道不是天譴？祖宗之法是為了讓百姓安居樂業，若舊法已不合時宜，為何不能變？至於錢糧，朕自會想辦法。寧可宮廷節省開支，也要讓鐵牛犁走進百姓的田間地頭！”】
【民間的抵觸情緒更是激烈。河南的老農們舉著鋤頭、鐮刀，圍住神農監，高喊：“還我耕牛！鐵牛會吃人的！”還有人散布謠言：“鐵牛犁過的地，會被抽走地氣，三年不長莊稼！”更有甚者，趁著夜色破壞鐵牛犁，將零件扔進河裡。】
【朱由檢決定親自前往農田演示。他頭戴鬥笠，身穿粗布麻衣，手扶鐵牛犁的操縱杆，在眾目睽睽下犁開大片土地。“鄉親們看好了！”他抓起一把鬆軟的泥土，大聲說道，“這鐵牛不吃草料，不喊累，卻能讓土地多產糧食！用它耕地，省時省力，你們也能有更多時間照顧家人！”】
【隨著鐵牛犁的推廣，農業生產發生了翻天覆地的變化。在江南水鄉，鐵牛帶動新式水車，將江水引入萬畝旱田，曾經乾旱的土地重新變得肥沃；在華北平原，鐵牛犁翻耕鹽堿地，改良出大片沃土，讓不毛之地長出了金黃的麥穗。】
【更令人驚喜的是，工匠們受鐵牛犁啟發，陸續發明了蒸汽脫粒機、自動灌溉裝置、播種機等一係列農具。這些新工具的出現，徹底改變了傳統的農耕方式。曾經需要全家老小忙活幾天的農活，如今隻需一人操作機器，幾個時辰就能完成。】
【商業也因此繁榮起來。鐵牛犁的製造需要大量的鋼鐵和煤炭，刺激了礦業和冶鐵業的發展。各地湧現出許多專門製造、維修農具的作坊，形成了新的產業集群。商人們沿著運河、官道運輸鐵牛犁和相關物資，沿途的城鎮熱鬨非凡，稅收也大幅增加。】