薄霧森林廣袤無垠，空氣中因為高度濃鬱的魔法粒子而悠柔飄散的淡薄霧氣，是這片孕養著無數生命沃土的特征。
就像是一個天然的大型迷宮，那些同樣高聳茂密的巨大橡樹、半人高的長草叢和繁盛灌木，成為了方向感的天敵。
任何在進入之前沒有做好相應準備的冒失之人，都將在霧氣與綠植的籠罩下，迷失在這片土地之上，奉獻出自己的生命，作為滋潤森林的養料。
冒險者們較之普通人或許擁有著更加強勁的身體素質，有著更加專業的裝備，亦或者在密林深處辨認方向的特殊能力。
但並不代表著他們就能夠無視充斥在視線每一個角落的霧氣與綠葉，精細而準確地尋找到自己的目標。
特彆還是在任務地點位於遠離城鎮的森林深處的時候。
在這種情況下，一些具備鮮明特征的地標，便成為了為冒險者在灰霧深處指明道路的燈塔。
或許是一棵造型彆致的古怪橡樹、一大片莫名產生的開闊空地、一小座不知道因何誕生的岩石山丘……
當冒險者們看到這些古怪而奇特地點的時候，便就能借此確認他們在森林中的位置。
而後不管是朝著委托目標繼續深入，還是回程返航，便都有了參照物。
腐根泥潭，便是這些常見於各大地圖上的地標之一。
位於薄霧森林核心區域，並非簡單的積水窪地。
而是一片巨大的，散發著腐敗氣息的危險惡地。
它的上空永恒地飄散著一層粘稠厚重，黃綠色的瘴氣，與空氣中的薄霧融合在一起，就像是某種病態的過濾機製，將溫暖陽光與植被散發的生命氣息濾成一種扭曲暗淡的實質化衰敗。
墨黑作嘔的漿液表麵，是一層油狀的，虹彩斑斕的薄膜，映照微光，緩慢蠕動，不時鼓起一個巨大的氣泡，破裂後令周邊毒瘴更濃鬱幾分。
這種充斥著死亡與不詳的危險地帶，哪怕是一個此前從未見過，或者聽說過“沼澤”這種地形，大字不識的鄉下農夫，在望見它的第一眼，就絕不可能靠近。
在魔物聚集的危險森林裡討生活的冒險者們，更清楚地知道其中危險。
但縱使如此，每年仍然有為數不少的冒險者小隊在泥潭附近失蹤。
至於原因……自然是為了某些隻生長在沼澤深處的昂貴作物，亦或者部分出產自泥潭底部沉淤中的稀有材料。
“守誓黑木”小隊當然知道這處地境的危險。
事實上，多年積累的豐富冒險經驗，他們甚至還不止一次的在泥潭中與敵人交手，完成任務。
也正是因此，他們清楚地知曉其中危險到底分布在哪些地方，明白隻要不過於深入亦或長時間停留，隻是簡單將其當作路途中的參照地點路過的話，不會比旁邊那些密林更凶險多少。
隻可惜，或許是因為新隊員的加入，讓“守誓黑木”小隊的行動過於匆忙，在從紐姆城回來之後，沒有像以往那樣利用任務間隙在鎮上休息幾天。
否則的話，如果他們有機會能坐在白山雀酒館的大廳裡，和旁邊的冒險者聊上幾句，說不定便能夠打聽到最近流傳，那些高頻發生在“腐根泥潭”附近的失蹤事件，從而更改路線。
眼下，卻為時已晚。
“嗤噗。”
沾滿粘漿的皮靴艱難地從墨黑泥水中拔起，在泥潭中邁出的每一步，都比以往更加艱難。
作為“守誓黑木”的隊長，“劍士”職業的瑪格麗特摒棄了部分防禦，換取瞬時爆發與精巧操縱劍刃的能力。
因此在行進間拖後，落在最後麵的位置。
一米七九，相對人類女性平均線上不少的身高，以及耐用皮革長褲包裹下的兩條修長有力的大腿，讓泥水隻剛剛漫過皮靴，大約小腿脛骨的位置。
lv4的職業等級，也使得身體素質遠超常人的她，行走在泥潭當中並沒有消耗多少體力。
相比之下，反倒是行走在隊伍最前方，身材敦實，渾身被虯結肌肉填滿的矮人索爾丁，顯得格外吃力。
到其他人小腿左右位置的泥漿，對他來說卻已經漫過膝蓋，幾乎來到大腿。
根本不可能把靴子從泥水中拔出，在空中邁動以節省體力，隻能強行淌著粘滯泥漿，一步一步，艱難向前。
他還不是小隊裡最困難的。
真正拖後腿，令整個隊伍的速度慢下一大截的，是被幾人保護著夾在隊列中間，身材瘦弱的稚嫩法師。
lv1的職業等級是全隊最低，【法師】的職業更讓他的身體素質與常人無異，甚至因為貴族出身而缺乏鍛煉，比普通人都更差許多。
眼下才剛剛進入“腐根泥潭”沒多久，便已經滿頭大汗，雙腿顫抖，一副即將虛脫的模樣。
“再堅持一會兒，我們馬上就出去了。”
身後，來自隊長瑪格麗特的鼓勵聲適時響起。
在某種程度上，這其實是她的疏忽。
隻是想著以最快最簡單的方式抵達任務地點，而沒有考慮到路途中因法師身體素質可能產生的意外情況。
也算是好事。
畢竟她們此行的目的，協會委托是一方麵，另一方麵就是為了增加隊伍的默契，彼此磨合。
眼下發現了這個疏漏，及時反思，以後再遇到類似情況，規劃路線的時候自然便不可能再犯同樣的錯誤。
“喂，你小子行不行啊，就沒有什麼能省點力氣的法術嗎？”
語調帶著些陰陽怪氣的打趣聲自耳邊傳來。
遊蕩者沙金姿態靈活地遊走於隊伍側翼，可能經受過專門訓練，也可能是擁有著相關的職業專長，他的動作要比隊伍裡的其他人輕鬆不少。
每一步踏出，其小腿兩邊的泥水都好似遇到了某種無形力量，如反向漩渦般朝周邊旋轉退去，體力消耗大幅降低。
“對，對不起，沙金大哥。”
知道自己又給隊伍拖了後腿，法師約書亞下意識低頭，不敢看對方的眼睛，抱歉道：
“我記憶的法表不多，精神力儲量也隻是平均水平，實在沒什麼合適的法術……”
說著，更往前用力邁了幾步，似是想要稍微提速，卻又因腳下泥水的拖滯而重心不穩，身子猛地搖晃。
如果不是身後的瑪格麗特眼疾手快扶了一把，整個人差點摔倒。
“實在不行，讓你前麵那個矮墩子背你過去得了。”
“小身板趴在他背後的‘鐵龜殼’上，倒是正正好好。”
沙金晃了晃腦袋，嘴角掛著抹看熱鬨不嫌事大的笑意。
本來隻是隨口說笑，沒想到話音剛落，矮人索爾丁臉上竟然真的露出些思索的表情，仿佛真在考慮著將約書亞背過去的可能性。
“安靜，沙金！”
“這裡是薄霧森林，不是河穀鎮，少說點沒用的話！”
見狀，瑪格麗特朝他瞪了一眼，警告道。
“遵命，我的隊長~”沙金刻意而做作地擺了一個彆扭的貴族姿勢，“那我就在這‘芳香四溢’的溫泉裡多泡一會兒吧。”
“咕嘟。”
或許是某種巧合，也可能正是趁著幾人交談而放鬆警惕的時機。
隊伍側邊不遠處，一小串看上去平平無奇的氣泡悄悄浮上水麵，破裂開來。
隱約能瞥見一道巨大模糊的影子稍縱即逝，無聲無息地融入了淤泥之下的黑暗深處。
瑪格麗特隻覺心中傳來一抹極其微弱而不自然的感觸，下意識回頭，目光望向聲音傳來的位置。
空無一物。