第二天正午時分，宣鐘皇女按照計劃，準時在各官員、護衛的指引護送下，帶著自己的親信降臨在東凰原王宮外圍的外交府外。
根據東凰先前接見帝國代表的慣例，原本外交院是理應要安排王與宣鐘皇女麵談的，可鑒於現在東凰的王不過是一介靈體，加上帝國此行的目標一直是降罪於特蕾莎，所以便改成由身兼數職的特蕾莎代行主賓之禮。
第二次見麵，宣鐘還是沒什麼分彆——不論是她自帶威嚴的金瞳、規整的雙刀髻還是挺拔高挑的身姿，都和一年前一模一樣。
唯一一點不同的是，大抵是因為豐城的夏季比帝國各地都要潮濕悶熱，宣鐘不再穿過於厚重的玄色長衫，反而換了一套月白色天絲豎領長衫，下裝是繡了暗紋的縹色百迭裙，顯得整個人清秀不少。
然而，她的袖口繡著的、代表其身份的玄色螭紋，以及眉間的皺紋和有些蒼白的麵容又增添了幾分疏離感。
“多日不見，皇女殿下看上去倒是有些氣色不佳。”
聽到特蕾莎的清亮嗓音，宣鐘的視線才緩緩落到眼前謙和地向她行禮的公主——對方看上去一切如舊，就連那招牌微笑中嘴角的幅度都沒有什麼太大變化。
“還是不要站在這裡閒話了，直接進去說正事吧。”
看來宣鐘皇女還是老樣子，辦事以高效優先，不帶一句廢話。
特蕾莎雖暗中腹誹，但臉上笑容未改，隻側身道：“是，是。外麵太陽太大，殿下還是進去再詳談吧。”
見對方做出引路的態勢，宣鐘一揚手，將她身後的一乾人等留在儀門外，隻帶站在她身側的灰發女子進入府中。
“在開始談判之前，請容我先向身為帝國代言人的您道個歉。”
待宣鐘和她的親信上座，清茶奉上，宣鐘還未開口，特蕾莎便不卑不亢地朝對方深深鞠了一躬。
“哦？”宣鐘少見地饒有興致地眯起眼睛，“不知明昭公主有何事需要如此鄭重地賠罪？”
“一是為了‘貿然揣測帝國沒有幾十萬兩銀子用於扶持北垣重建，進而替帝國先行墊資’一事致歉，二是為了我在聽證會上言辭過激，向帝國派駐的使臣發難的無禮表示歉意。”
說罷，特蕾莎略一頷首，幾位外交院的官員雙手捧著幾盒成色上佳的玉器上場。
“這是上個月才用上好的玉製成的，還請您笑納。”
“罷了，明昭公主，我此行不完全是為了盤問過去的事情，這一點你應該已經心知肚明。”
話雖如此，可宣鐘身邊的親信還是使了個眼色，讓周圍的侍女領著玉器下去了。
“噢，原來不隻是為了審問我？”特蕾莎裝傻道，“我見帝國的質詢團來勢洶洶，倒真以為帝國已經無法容忍東凰的行徑了呢。”
在宣鐘眯著眼審視特蕾莎的過程中，特蕾莎垂下眼眸，掩飾眼底對宣鐘的揣摩。
“帝國對東凰、北垣的扶持已久，最初目的也是為了與爾等建立良好的同盟關係。有些事情雖然上了稱一千斤都止不住，但從長遠看，若事事都要錙銖必較，帝國有可能會變成‘孤家寡人’。”
“您果然很寬和呢。”特蕾莎笑意盈盈地以扇掩麵，“不過，自聽證會後，我領悟良多，逐漸明白切實的證據才是最重要的。聰慧如您應該知道，單純的口頭承諾永遠比不上紙質文書有用。”
“自然，前些日子我也著使臣前往北垣探查了一番北垣的損失。雖然北垣先前的國庫以及舊王宮內的資產仍有百萬級，但修建城牆本身就是一個巨大的窟窿，僅憑東凰支援的近十一萬兩以及後續計劃支援的十四萬兩銀子應該很難填補吧？”
“看來您和帝國的使臣的確是細細研究了我國遞交上去的賬冊，這等細心和對東凰的關注度實屬讓我受寵若驚。”
特蕾莎每講三句就補一句陰陽怪氣的“誇讚”，宣鐘聽一次就忍不住皺眉一次。
而特蕾莎也見好就收，合上折扇，認真道：“誠然，東凰這區區二十五萬兩對北垣的土建修繕和產業恢複，隻能稱得上是救急和續命，換言之，我們和北垣的結盟對您而言也可稱得上是微不足道。
要想徹底盤活北垣，讓新的北垣生根發芽，一要看它自己，二要看您是選擇讓這株嫩芽繼續在原地生長，還是選擇將它移栽至自己的庭院裡。”
“北垣一直以來都是帝國的北垣，東凰同樣也是如此。”
就在特蕾莎的目光因這番話而銳利起來的一刻，宣鐘話鋒一轉：“我的理念一直是讓藩國保有一定程度的自主權，所以倒也無需特彆限製北垣和東凰的貿易往來，不過……這也要看北垣和東凰是否能提供與這份寬和的契約相對的價值。”
“可以請您說得再明確一點嗎？”
此時，射入府內的太陽光變得更烈了些，宣鐘舉起茶杯啜飲一口，半邊臉隱沒在陰影之中。
“上個月，先皇駕崩了——我原本是打算在二十天前就來東凰一趟的，為了妥善舉辦喪事，不得不耽擱一些時日。”
話雖如此，可宣鐘的臉上並未現出哀戚的神色。
“明昭公主，你應該也知道，現在帝國內並不太平。先皇駕崩、喪事結束以後，原本隻是蠢蠢欲動的皇子皇女先後揭竿而起，拿著分裂的虎符，率領願意跟隨他們的叛軍在各地發起不同程度的騷亂——為了儘快平息這場鬨劇，我需要東凰與北垣的助力。”
先前一直願意陪著特蕾莎繞彎子的宣鐘此刻終於進入正題，其所托的正中軍事大臣哈尼的猜測。
“具體而言，您需要什麼助力呢？需要我們像支援北垣一樣安排糧草和部分術師靈使嗎？還是需要更多的財力支持？”
“為先皇治喪一項本就耗費國庫，加上各皇子皇女割據使得帝國軍四分五裂，眼下我等自然是各方麵都缺的。我可以保留北垣的自治權，也可以對東凰提前倒戈新北垣的罪責既往不咎，但前提是爾等需要預付合計至少兩百萬兩軍餉，作為平亂的軍費。”
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