民國初年，天津衛。
初春時節，津門桃紅柳綠，春意盎然。法租界的一座小洋樓內，卻是一片愁雲慘霧。這座小洋樓的主人是法租界警探長方俊生的三姨太，她正伏在二樓的欄杆上，哭得梨花帶雨。方俊生聞訊趕來，見三姨太哭得傷心，忙不迭地上前安慰。三姨太見到方俊生，更是悲從中來，一五一十地哭訴起來。
原來，三姨太昨天去戲園子看戲，一直到深夜才回來。今天早上，她像往常一樣，去後院賞花，卻發現花叢裡躺著一具男屍，正是她豢養的一名花匠。三姨太說，這名花匠名叫阿福，為人老實巴交，平日裡也不曾得罪什麼人，不知是哪個喪心病狂的凶手下了毒手。
方俊生讓巡捕封鎖了現場，自己則帶著助手阿強上樓勘察。這棟小洋樓共有三層，二樓是客廳和臥室，三樓是書房和雜物間。方俊生和三姨太來到案發現場，眼前的景象讓他不禁皺起了眉頭。隻見阿福穿著一身粗布衣裳，麵朝下趴在地上，身旁是一叢絢爛的蝴蝶蘭。阿福的後腦勺有一個血洞，鮮血染紅了身下的泥土。
方俊生仔細檢查了一遍，沒有發現什麼有價值的線索。他讓阿強把阿福的屍體抬走，準備帶回警局進一步檢驗。三姨太見方俊生要走，忙叫住他，說阿福昨晚曾給自己送過一碗夜宵，那碗夜宵此刻還在廚房裡，不知會不會有什麼線索。
方俊生聞言，立刻來到廚房，見灶台上果然放著一碗已經涼透的蓮子羹。他拿起勺子嘗了一口，眉頭不禁皺了起來。這碗蓮子羹又苦又澀，難以下咽。三姨太解釋說，這是自己特意吩咐阿福熬製的，因為最近自己有些上火，所以讓阿福在蓮子羹裡多放了一些黃蓮。
方俊生聞言，若有所思地點了點頭。他讓阿強把蓮子羹帶回警局化驗，自己則留在小洋樓裡，和三姨太閒聊起來。三姨太名叫秀蘭，原本是戲園子裡的一個紅角兒，後來被方俊生一眼看中，贖身納為了三姨太。秀蘭雖然成了姨太太，但一直忘不了唱戲，所以經常深夜才歸。
方俊生和秀蘭聊了一會兒，見沒什麼有價值的信息，便起身告辭。他剛走到門口，忽然想起什麼似的，又轉身問秀蘭：“你家裡可曾養過什麼寵物？”秀蘭聞言一愣，隨即搖了搖頭。方俊生見狀，也沒再多問，轉身離開了小洋樓。
回到警局，方俊生立刻讓法醫對阿福的屍體進行了檢驗。檢驗結果顯示，阿福是死於重物擊打導致的顱腦損傷，凶器應該是一把鐵錘之類的鈍器。另外，法醫還在阿福的指甲縫裡發現了一些泥土和花瓣的碎屑，應該是在掙紮時留下的。
方俊生拿著化驗報告，陷入了沉思。他總覺得這個案子有些蹊蹺，但又說不上來哪裡不對勁。就在這時，阿強拿著蓮子羹的化驗報告走了進來。報告顯示，蓮子羹裡除了黃連之外，還含有大量的巴比妥成分。這是一種常用的安眠藥，過量服用會導致昏迷甚至死亡。
方俊生見狀，心中頓時有了計較。他立刻讓阿強帶人去戲園子，把秀蘭昨天接觸過的所有人都帶回來審問。自己則帶著另一隊人馬，去了秀蘭常去的一家首飾店。這家首飾店的老板是秀蘭的舊相識，兩人一直保持著秘密的情人關係。
方俊生來到首飾店，見老板正在櫃台裡擦拭首飾。他說明來意，老板頓時臉色大變，連連擺手說自己昨晚沒見過秀蘭。方俊生見狀，也不跟他廢話，直接讓人把他帶回了警局。
審訊室裡，老板一開始還百般抵賴，但方俊生拿出一份化驗報告，他的臉色頓時變得煞白。原來，這份報告是秀蘭昨天佩戴過的一枚戒指的化驗結果。戒指上殘留了一些微量的安眠藥粉末，和蓮子羹裡的成分一模一樣。
老板見狀，知道再也抵賴不過，隻好如實招供。他說自己昨晚確實見過秀蘭，但兩人隻是簡單地聊了幾句，並沒有發生什麼。秀蘭離開時，確實顯得有些疲憊，但自己並不知道她服用了安眠藥。
方俊生聞言，心中頓時有了計較。他讓阿強繼續審問老板，自己則帶著化驗報告回到了案發現場。他仔細檢查了現場的花叢，終於在蝴蝶蘭的葉片上發現了一些微小的劃痕。這些劃痕應該是鐵錘在擊打阿福時，濺起的泥土和花瓣留下的。
方俊生心中一動，立刻讓人把花叢裡的泥土全部挖出來，仔細篩選。經過一番搜尋，終於在泥土中發現了一把沾滿血跡的鐵錘。鐵錘的柄部還刻著一個小小的“蘭”字，應該是秀蘭的私人物品。
證據確鑿，方俊生立刻讓人把秀蘭帶回了警局。審訊室裡，秀蘭一見到鐵錘，頓時臉色大變。她知道自己再也無法抵賴，隻好如實招供。
原來，秀蘭雖然成了姨太太，但一直忘不了唱戲。她和首飾店的老板一直保持著秘密的情人關係。昨晚，秀蘭在戲園子裡唱完戲後，又去了首飾店和老板幽會。兩人一直纏綿到深夜，秀蘭才依依不舍地離開。
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