殘陽似血，將花夏、薑淵和薑澤三人的身影，肆意地塗抹在黃塵古道之上。他們已在這茫茫路途上跋涉了不知多少時日，腳底的厚繭、乾裂的雙唇，還有那被風沙磨礪得滿是倦意的臉龐，無一不在訴說著旅途的艱辛。原野的風呼嘯而過，起初還能撩動人心，如今卻隻剩惱人的粗糲，刮得人身心俱疲。
眼見那輪紅日徐徐西沉，周遭景致漸變，一座仿若從舊時光裡鑽出來的小鎮，悄然浮現於眼前。小鎮入口，石牌坊歪歪斜斜，爬滿了歲月的藤蘿；碑上字跡模糊，仿若藏著往昔無數的隱秘。花夏勒住韁繩，仰頭望了望，眸中閃過一絲期許，輕聲道：“兄弟們，便在這兒歇腳吧，實在撐不住了。”聲音透著沙啞，卻如一道赦令，薑淵、薑澤齊齊點頭，那眼中對休息的渴望，直白得近乎滾燙。
踏入小鎮，街巷蜿蜒，兩旁屋舍錯落，青瓦蒙塵，木牆斑駁，處處透著陳舊的煙火氣。偶爾有三兩個行人匆匆擦肩，身影鬼魅般一閃而過，隻丟來幾縷淡漠的餘光，便又隱沒於暮色裡。花夏下馬，牽著韁繩，馬蹄叩擊石板路，噠噠聲在寂靜長巷中回蕩，驚起幾聲犬吠。
殘陽的最後一絲餘暉，也被濃稠如墨的夜色吞噬殆儘，花夏、薑淵和薑澤覓到了這家“悅來客棧”。客棧宛如一個被時光遺忘的棄子，大門歪斜，朱漆乾裂剝落，裸露出裡頭腐朽的木芯，像是歲月啃噬後外露的慘白骸骨；門口那招牌，在呼嘯冷風裡苟延殘喘，“悅來”二字被風撕扯得支離破碎，嘎吱嘎吱的搖晃聲，仿若垂死者不甘的悲吟。
三人跨過門檻，踏入大堂，仿若一腳踩進了陰曹地府。昏黃幽暗的光線裡，幾盞油燈奄奄一息，燈芯爆出微弱火花，恰似瀕死之人最後的喘息，光影搖曳，晃出滿屋魑魅魍魎。桌椅橫七豎八、殘破不全，彌漫著陳舊腐朽之氣，仿若塵封多年、無人問津的荒宅內景。
客棧老板仿若從暗影裡憑空鑽出，身形瘦骨嶙峋，一襲洗得發白的長衫鬆鬆垮垮地掛在身上，褶皺裡似藏著說不儘的滄桑。他麵皮蠟黃，顴骨高聳，深陷的雙目猶如兩口枯井，幽深得瞧不見底，裡頭那一絲警惕，恰似寒夜流星，一閃而過卻犀利非常。見花夏等人進來，乾裂的嘴唇微微一動，聲音仿若從九幽地獄飄來：“住店？”
花夏嘴角噙著一抹笑意，仿若暗夜綻出的幽曇，驅散周遭幾分陰霾，輕點螓首：“給我們兩間上房。”老板無喜無悲，乾枯如柴的手在櫃台下一陣翻找，摸出兩把鏽跡斑斑的鑰匙，銅綠爬滿，好似裹挾著往昔諸多隱秘。他轉身前頭帶路，腳步虛浮拖遝，木地板被踏出沉悶聲響，每一步都似踩在人心尖上；樓梯老舊不堪，人往上一走，便發出嘎吱嘎吱的淒厲慘叫，仿若古舊機關被觸動，引得暗處簌簌落灰。
房間內的布置簡單得近乎寒酸，一桌一椅一床，皆是粗製濫木，毫無雕琢修飾。牆麵灰暗斑駁，水漬肆意蔓延，仿若猙獰鬼臉。所幸被褥還算潔淨，沒染上旅途的風霜與黴氣。花夏往床邊一坐，床榻不堪重負，“吱呀”一聲低歎，恰似她心底疲憊的宣泄：“總算是能好好休息一下了。”語調裡滿是解脫的暢快。
與此同時，薑淵、薑澤也各自進了房間，關門落鎖，試圖將一路風塵與疲憊都擋在門外。殊不知，自打他們踏入客棧，周遭暗流湧動。大堂裡，幾個閒散食客看似漫不經心地喝酒、閒聊，實則眼角餘光如隱秘暗箭，牢牢鎖住三人，目光裡好奇與疑惑膠著，仿若撞見了打破小鎮死寂的稀罕物；樓上回廊拐角處，有人影隱匿於立柱之後，探出半張臉，眼珠子滴溜溜亂轉，將三人從頭到腳打量個遍。這般隱秘打量，無聲無息間織就一張無形大網，在這客棧幽謐空間裡悄然撒開，隱隱透著山雨欲來的肅殺氣息，仿若平靜湖麵下藏著洶湧漩渦，隻等一個契機，便要將眾人卷入莫測風波之中。
更深露重，萬籟俱寂的客棧仿若被濃稠夜色捂緊了口鼻，陷入死寂沉沉的夢鄉。薑淵卻陡然驚醒，仿若被一道隱秘冰寒的暗箭直直戳中心房，瞬間沒了睡意。隻覺周遭空氣裡，彌漫著絲絲縷縷說不出的詭異，似有一雙雙看不見的眼眸，隱匿於暗處，肆意窺探。耳畔那陣怪聲，時斷時續、飄忽不定，仿若孤魂野鬼在幽咽悲泣，又似暗夜梟鳥發出的不祥啼鳴。
薑淵心底一凜，多年行走江湖練就的敏銳直覺，此刻如繃緊的弓弦，嗡嗡震顫，警示著事態已然失控。他不及多想，猛地推醒身旁熟睡的薑澤，手掌死死捂住他的嘴，壓低嗓音，仿若寒夜冷風般凜冽急促：“彆出聲，有情況！”
薑澤睡眼惺忪，仿若還深陷混沌夢境，然瞧見兄長凝重神色，瞬間靈台清明，一個激靈坐起身來。二人對視一眼，眸中皆閃過決然狠厲，心有靈犀地起身，決意先去隔壁喚花夏。腳步輕悄，落地無聲，仿若暗夜狸貓，可剛至門口，薑淵卻如遭雷擊，生生頓住。這貿然一闖，萬一驚了暗處蟄伏之人，打草驚蛇不說，保不準還會陷入致命險境。
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