曹操采納此計，將兵分十隊，左右各五隊：
左翼由夏侯惇、張遼、李典、樂進、夏侯淵分彆統領；右翼由曹洪、張合、徐晃、於禁、高覽分彆統領；中軍先鋒許褚率兵前行。
當天夜半，許褚率兵佯裝劫營，袁紹五營士兵儘起，許褚佯敗而退。
袁紹率軍追擊，喊殺聲震天，到天明時追至河邊。
曹軍無退路，曹操大喊：
“前無退路，諸軍為何不拚死一戰！”
曹軍回身奮勇殺敵，許褚衝鋒陷陣，連斬十數人。
袁軍大亂，袁紹隻得撤退。
途中，埋伏的夏侯淵、高覽左右夾擊，袁紹死命突圍。
不久後，樂進、於禁再次殺出，袁軍屍橫遍野，血流成渠。
再行數裡，李典、徐晃再度截擊，袁軍士氣大挫。
袁紹父子狼狽逃入舊營，打算歇息片刻。
誰知左邊張遼、右邊張合衝入營中，袁紹急忙上馬逃奔倉亭，但人困馬乏。
正欲歇息，又見曹操大軍追來。
無奈之下，袁紹拚命逃命，卻被夏侯惇、曹洪攔住去路。
袁紹大喊：
“若不決死一戰，必被擒矣！”
拚死衝突，才得脫險。
袁熙、高乾皆負箭傷，袁軍損失殆儘。
袁紹與三子抱頭痛哭，悲憤交加，不覺昏倒。
醒來後口吐鮮血，歎道：
“我征戰數十載，不料今日竟落此地步！”
“這是天要滅我！”
遂命辛評、郭圖火速隨袁譚回青州整頓軍備，防備曹操來犯；袁熙回幽州，高乾回並州，各自招兵買馬以待命。
袁紹則攜袁尚返回冀州養病，命袁尚與審配、逢紀暫時掌管軍事。
卻說曹操在倉亭大勝後，重賞三軍。
隨後派人偵查冀州的情況，探子回報說：
“袁紹因病臥床不起，袁尚與審配緊守城池，而袁譚、袁熙、高乾則各自回到本州。”
眾將紛紛勸曹操趁機攻打冀州。
曹操卻說道：
“冀州糧草豐富，且審配頗有智謀，不可貿然強攻。”
“如今正值莊稼在田，若急攻恐毀民生，不如待秋收後再取之。”
正商議間，荀彧的信件送到，報告稱：
“劉備在汝南招募劉辟、龔都等數萬兵馬。”
“聽聞丞相征討河北，便令劉辟守汝南，自己率兵趁虛而來攻打許昌。”
“丞相須速回應對。”
曹操聽罷大驚，立即命曹洪屯兵於河上虛張聲勢，自己則親率大軍趕往汝南迎擊劉備。
卻說劉備與關羽、張飛、趙雲等率軍進攻許都，行至穰山附近時，遇曹軍攔截。
劉備便在穰山紮營，並將軍隊分為三路：