薑似一時語塞。
甄夫人拍拍她手背：“珩兒雖愚鈍，卻是一片真心。你們年輕人多聊聊。”
“……”
涼亭裡，甄珩緊張得打翻了茶盞：“四妹妹若覺得唐突，就當這隻是一個玩笑。”
薑似主動改口，“甄大哥，其實我一直視你如兄長的，並未曾參雜過任何彆的感情。”
甄珩眼底的光黯了黯又是強顏歡笑的說道：“能當四妹妹的兄長，也是我甄珩的福氣。”
“……”
假山後，餘七手中的烏木短刀突然發出嗡鳴。
他盯著涼亭中相談甚歡的兩人，胸口湧起一股陌生的灼熱感，就像有什麼東西要衝破封印一樣。
龍膽匆匆趕來：“七爺！那養蠍人招了，長公主府買‘神仙遊’是為了……”
餘七抬手製止，最後看了眼涼亭：“回去再說。”
“是！七爺。”
……
涼亭裡的氣氛驟然凝固。
餘七的突然出現讓甄珩手中的茶盞微微一顫，茶水濺在石桌上。
“餘大人何事？”甄珩起身擋在薑似前麵，這個文弱書生此刻竟顯出幾分罕見的強硬。
餘七的目光掠過甄珩，直直看向薑似：“都城司有樁案子，需要甄大人協助調查。”
“現在？”甄夫人從假山後轉出，手中團扇輕搖，“餘大人好生不解風情，沒見小兒正與薑姑娘談話嗎？”
“母親。”甄珩突然打斷，“既然是公務，兒子理當配合。”
“……”
接著他轉向餘七，意有所指，“不過餘大人既然來了，不如一同去衙門做個見證？”
兩個男人的目光在空中交鋒，薑似仿佛看到無形火花迸濺。
最終餘七頷首：“請。”
待二人離去，甄夫人歎了口氣：“這餘大人對四姑娘你似乎有些不一樣啊！”
薑似勉強笑道，“夫人多慮了！餘大人隻是公務在身。”
她低頭整理裙擺，沒讓甄夫人看見自己眼中閃過的紅光。
方才餘七靠近時，她背後的聖女圖騰灼熱得幾乎要燃燒起來。
……
東跨院的石榴花開得正豔。
薑湛與盧楚楚並肩坐在石凳上，一個眉飛色舞地講著江湖趣聞，一個捧著茶點吃得兩腮鼓鼓。
“後來那山賊頭子被我哥一劍挑下馬，其實是我躲在樹後射的暗器啦！”
薑湛哈哈大笑，不小心噴出半塊糕點。
兩人笑作一團時，廊柱後傳來一聲冷哼。
“光天化日，成何體統！”肖氏陰沉著臉走出來，“薑湛，你可是東平伯府嫡長子，與這等粗鄙女子談笑甚歡？”
“還請二嬸慎言！”薑湛霍然起身，“盧姑娘是懷化將軍嫡女，曾單槍匹馬救下一村百姓！”
“什麼？”肖氏噎住了。
她原想借機在薑老夫人麵前挑撥，卻不想這野丫頭竟有這等身份。
更糟的是，薑老夫人正被丫鬟攙著站在月洞門外，顯然聽到了全部對話。
“懷化將軍？”薑老夫人龍頭杖一頓，“可是盧震將軍？當年北疆之戰，老身還曾為他縫製過戰袍。”
盧楚楚連忙行禮：“家父常提起老夫人的恩情！”
肖氏眼見形勢逆轉，急忙道：“母親，這丫頭畢竟江湖習氣太重，恐帶壞湛兒。”
“你給我閉嘴！”薑老夫人突然厲喝，“老身還沒問你在佩兒婚事上動的手腳！”
“……”
薑湛這才知道，原來薑佩出嫁前，肖氏竟想暗中換親，把女兒塞給六十歲的鹽商做續弦！
“二嬸！”薑湛氣得發抖，“佩妹妹可是你親生女兒！”
肖氏麵如死灰地癱坐在地。
她苦心經營多年的形象，在這一刻土崩瓦解。
……
都衛司後衙，餘七盯著案頭那盆被退回來的海棠，眉頭擰成了疙瘩。
“七爺，屬下明明看見薑姑娘接了花的！”龍膽委屈道，“誰知道她丫鬟又給送回來了。”
餘七指尖輕撫花瓣。
這海棠是他親手在彆院栽種的，今晨特意選了開得最盛的一枝。
難道……她不喜歡？
“備馬。”他抓起烏木短刀，“去東平伯府。”
“是！七爺。”
剛出衙門，就聽見街上喧嘩。
一隊女子哭哭啼啼從絳雪軒方向跑來，後麵追著拎掃帚的遲瑞盈。
“怎麼回事？”餘七攔住一個路人。
路人撇了撇嘴解釋說道，“嗨！說是用了薑家的胭脂爛臉了，可那領頭的我認識，是長公主府的粗使丫頭！”
餘七眼神一凜。
崔明月這是要報複？
此時的絳雪軒門前一片狼藉。
薑似正蹲在地上收拾碎片，發髻散了一半也顧不上整理。
盧楚楚氣呼呼地揮舞著短劍：“那群潑婦！明明是自己抹了辣椒水。”
“楚楚。”薑似輕聲製止，“去幫柔兒清點損失。”
餘七站在街角，看著薑似挺直的背影。
她明明可以動用惡魔之力懲戒那些人，卻選擇自己默默承擔。
這女子，到底有多少副不同的麵孔？
夜深人靜，薑似對著賬冊發愁。
今日的鬨事加上賠償，幾乎掏空了鋪子的流動資金。
阿蠻欲言又止，“姑娘，要不把老夫人給的頭麵當了吧？”
薑似搖頭。
那是祖母的嫁妝，怎能……
突然，窗外傳來“嗚嗚”聲。
軍犬二牛用腦袋頂開窗子，嘴裡叼著個油紙包。
薑似解開一看，竟是厚厚一疊銀票！
“這……”她翻到最下麵，發現張字條：「先應急——七」
筆跡淩厲，像極了那人平日作風。
薑似眼眶發熱，又猛地警醒。
餘七俸祿有限，哪來這麼多錢？莫非……
“二牛！”她抓起油紙包，“帶我去找你主子！”
一刻鐘後，薑似灰頭土臉地從狗洞爬進都衛司後院。
餘七正在練劍，見她突然出現，一個收勢不及，劍鋒擦過她鬢角，削落幾縷青絲。
兩人同時僵住。
月光下，薑似臉上的灰塵和淩亂的發絲莫名可愛，餘七喉結動了動：“薑四姑娘，你這是做什麼？”
“銀票我不能要！”薑似將油紙包塞給他，“你是不是去借印子錢了？”
餘七愣了片刻，突然低笑出聲：“放心！這是我剿匪得的賞銀。”
他頓了頓，“算作我入股。”
薑似還要推拒，餘七突然逼近一步：“難道薑姑娘寧可要甄珩送的蘭草，也不願接受我的幫助嗎？”
這話裡的醋意讓薑似耳根發燙。
“多謝大人。”她後退半步，強作鎮定，“紅利按月結算。”
轉身時，她沒看見餘七眼中閃過的金色光芒，與那日製服崔明月時如出一轍。
三日後，薑湛在演武場叫苦連天。
餘七的“特訓”簡直要了他半條命。
“手腕抬高！”餘七用木刀敲打薑湛的手肘，“敵人可不會留情！”
薑湛齜牙咧嘴：“餘大人，您是不是對我有意見啊？”
餘七不答，卻加重了力道。
他想起那日薑似爬狗洞的狼狽模樣，想起她為保護兄長不惜下跪。
這個沒心沒肺的公子哥，可知他妹妹為他付出了多少？
“再來！”餘七冷聲道，“直到你能接我十招為止。”
遠處廊下，薑似望著這一幕，不自覺地撫上心口。
餘七教導薑湛的樣子，讓她想起前世那個為她擋箭而死的青年。
薑似攥緊衣襟。
她知道，與惡魔的契約就像懸在頭頂的利劍。
但至少此刻，看著兄長在餘七指導下日漸精進的武藝，她可以暫時欺騙自己，一切都在變好。
雖然蘇寧一直都在告誡薑似，這次的重生隻是為了查明真相，可是這段時間的調查卻是越來越撲朔迷離。
……
(本章完)