夜色漆黑。
參天古木的枝椏在頭頂交錯，將本就稀疏的星月光輝切割得支離破碎，隻餘下深不見底的墨色。
寒風貼著嶙峋的山脊掠過，卷起枯葉和沙礫，抽打在士卒們冰冷僵硬的臉頰和鎧甲上，發出細碎而令人牙酸的聲響。
李從嘉伏在一塊巨大的山岩後，玄色的大氅早已被露水和荊棘勾掛得破損不堪，緊緊貼在冰冷的甲胄上。
他微微喘息，口鼻間噴出的白氣瞬間被寒風撕碎。
晝伏夜出，三天時間！
越了多少道陡峭如刀削的險隘，蹚過多少條冰冷刺骨的溪澗，隻有士卒們磨破的草鞋和鎧甲上新增的刮痕知曉。
“上將軍！”
一個同樣渾身泥濘、幾乎與夜色融為一體的身影，狸貓般敏捷地竄到岩石旁，是哨騎統領胡則。
他聲音嘶啞低沉，帶著極力壓製的喘息和一絲不易察覺的焦灼。“哨騎已越過鹹寧、江夏縣界碑！但……折了七個弟兄。”
李從嘉的心猛地一沉，目光如電般射向胡則。胡則臉上沾著不知是自己還是敵人的暗紅血漬，眼神銳利卻難掩疲憊。
“江夏縣界邊緣一處烽燧，暗哨藏得極深，兄弟們剛摸掉兩個，第三個就點燃了狼煙……雖然立刻撲滅，但卻折了些兄弟。”
他抬眼，視線仿佛穿透了濃重的夜幕和層疊的山巒，投向東北方向。
那裡，長江浩蕩的水汽似乎已隱隱傳來，帶著一種宿命般的壓迫感。
他沉默了片刻，那沉默中蘊含著風暴來臨前的死寂。
他終於開口，斬釘截鐵，“箭在弦上，不得不發！傳令各隊：散開，沿山澗、密林分批潛行至江邊預定渡口！務必在天亮前完成集結！”
“你直接潛入鄂州，接應這半年來埋伏下去的暗哨。”
命令悄無聲息地傳遞下去。
這支疲憊卻依舊保持著鋼鐵紀律的軍隊，如同無聲的暗流，迅速化整為零，沿著山勢的褶皺，向著同一個方向鄂州城，潛行而去。
拂曉前最黑暗的時刻。
長江終於橫亙在眼前。
寬闊的江麵在微熹的晨光中泛著鐵灰色的、令人心悸的幽光。
凜冽的江風卷著水腥氣撲麵而來，冰冷刺骨。
對岸，鄂州城龐大而模糊的輪廓已在視野儘頭顯現，城頭幾點微弱的燈火，如同巨獸沉睡時半睜的眼。
幾處被廢棄的小漁港，成了天然的集結地。
張璨麾下的重甲斧兵沉默地坐在冰冷的卵石灘上，沉重的戰斧倚在肩頭，鐵甲上凝結著白霜，喘息聲沉重如風箱。
彭師亮所率的先登銳士則在仔細檢查著繩索、飛鉤和腰間的短刃，眼神在黑暗中閃爍著狼一般嗜血的光芒。
李從嘉的親衛騎兵和弓弩手則隱在岸邊的蘆葦叢中，安撫著同樣疲憊不堪的戰馬。
他的目光死死鎖住對岸水域，那裡水道縱橫，港汊密布，蘆葦叢生，是天然的屏障。
“上將軍，各隊集結完畢。”彭師亮悄然而至，聲音壓得更低。
“江上巡邏的江寧軍快船比前幾日密集了不少，間隔縮短了至少一半！”
氣氛瞬間凝固。
將領們的目光都聚焦在李從嘉身上，帶著征詢和決絕。
李從嘉猛地轉身，目光掃過一張張沾滿塵土、疲憊卻依舊堅毅的臉龐。
他指向對岸那片在晨光熹微中更顯幽深的蘆葦蕩，聲音不高，卻如同重錘敲在每個人心頭：“看見那片蘆葦了嗎？江寧水師主力儘在赤壁與我軍水師糾纏，此間巡哨，務必斬殺！”