幾乎就在同一時期，大唐國都潭州。
風塵仆仆的徐鍇，在經過長達半年的跋涉後，終於興奮地回到了京城。
他來不及洗去一身疲憊，便徑直入宮，請求覲見。
禦書房內，李從嘉看著跪伏在地、麵容黝黑卻精神矍鑠的徐鍇，親自上前將他扶起：“徐卿辛苦了！快快請起，給徐卿看座，上茶！”
“謝陛下！”
徐鍇聲音因激動而有些沙啞，他接過內侍奉上的熱茶一飲而儘，隨即迫不及待地開始奏報：“陛下，臣奉命出使大理，曆時半載，往返於羊苴咩城及各部之間，對其國情民風，已有了初步了解。”
李從嘉目光專注：“細細講來。”
“是！”
徐鍇整理了一下思緒，條理清晰地回稟道。
“大理國情，乃至高氏相爭之局。國主段思聰，性情溫和，篤信佛法，常居寺院靜修，於朝政幾乎不聞不問，大權儘落於權臣高氏一族之手。”
“然高氏內部亦非鐵板一塊，目前以高方勢力最盛，把持朝綱，但其侄高智升，年富力強，頗有其祖風範，於軍中甚有威望，二人之間，似有微妙嫌隙。”
“還有其他三大家族，各自站隊。”
他頓了頓，繼續道：“臣依照陛下吩咐，分彆拜會了段思聰與高方。對段思聰，陳說天下大勢，言明陛下仁德，暗示其若內附，可保段氏尊榮。段思聰聽聞，隻是撚動佛珠，言‘但求百姓安寧，佛法昌盛’，態度曖昧。”
“而會見高方時，此人態度倨傲，雖對陛下統一南方表示敬意，但更多是試探我朝虛實，言語間不離其國‘僻遠自安’，暫無明確傾向。”
“不過，朝堂上下知我軍威，多有禮讓，已經同意在石城郡開放貿易城，開邊市，互通有無。”
徐鍇話鋒一轉，眼中閃過一絲光亮。
“臣私下通過商路，與那高智升有過接觸。此人對中原文化頗為向往，對我大唐新政，尤其是強軍之法，顯露出濃厚興趣。”
“言語間，對其叔父高方一味守成、壓製武備似有不滿。臣以為，此人或可成為我朝日後經營大理的一個契機。”
李從嘉聽完，沉吟良久，手指輕輕敲擊著禦案。
“段氏懦弱，高氏擅權，內部又有裂痕……如此局麵，急切間確難使其歸附。徐卿此行，能探明其內部虛實，並尋得高智升這一線之機，已是大功一件！”
他站起身，走到窗前，望著南方，緩緩道：“大理地處西南，連接吐蕃，俯瞰螺城，高原地區，既然不能速取，便需耐心經營。”
“傳朕旨意，即日起，加大與大理的官方貿易，尤其可輸出一些書籍、絲綢和精巧器物，潛移默化施加影響。同時，命樞密院選派精乾細作，以商隊為掩護，滲入大理，重點結交高智升一係的將領官員，詳細了解其各部兵力、地形關隘。”
“陛下聖明！”
徐鍇躬身道，“潛移默化，水到渠成，方為上策。”
李從嘉點了點頭，北方宋遼勾結的陰雲尚不知曉，西南方向又需長遠布局。
這天下棋局，每一步都需謹慎落子。
他回頭對徐鍇溫言道：“徐卿勞苦功高，先回府好生休養。日後對大理事務，還需多多倚重於你。”
“臣，萬死不辭！”
徐鍇再次叩首，帶著完成使命的欣慰與對未來的期許，退出了禦書房。