鳳姐生辰那日，榮國府張燈結彩，連簷角掛的琉璃燈都映著朱紅喜色。平兒捧著鎏金酒壺穿過遊廊時，正聽見尤氏在花廳裡笑："今日定要灌醉你這壽星，才不枉我們湊的二十兩銀子。"話音未落，忽見鳳姐揉著太陽穴從席間起身，丹鳳眼掃過平兒："隨我回屋取醒酒石。"
穿過月洞門的刹那，平兒聞見一絲脂粉香——不是鳳姐慣用的沉水香。待要提醒，鳳姐已猛力推開雕花門。錦被翻浪間，鮑二家的雲鬢散亂，賈璉的中衣還掛在拔步床的纏枝蓮紋欄上。
"好個賢良人！"鳳姐的翡翠鐲子撞在門框上，碎成三截。鮑二家的裹著被衾往賈璉身後縮，嘴裡卻利得很："早該讓平姑娘頂了你這閻王婆的位子！"話音未落，平兒臉上已著了鳳姐兩記耳光，火辣辣地疼到耳根。
大觀園的竹葉上凝著薄霜。李紈將平兒按在藕香榭的石凳上，往她紅腫的頰邊敷冷帕子。忽見寶釵扶著鶯兒款款而來，月白緞子鬥篷在暮色中泛著冷光。
"好妹妹，鳳丫頭平日待你如臂使指。"寶釵執起平兒的手，羊脂玉鐲硌得人生疼，"今日醉後失態，恰顯你素日賢德。若此刻委屈，倒教人說往日忠心皆是虛情了。"
平兒指尖發顫。這話像冬日簷下的冰錐子，看似剔透玲瓏，紮進心裡卻寒徹骨髓。正要答話，卻見琥珀提著琉璃燈急急尋來："老太太說了，明兒定叫二奶奶給你賠禮！"
掌燈時分，怡紅院的茜紗窗透出融融暖意。寶玉蹲在熏籠前烘熱帕子，小心翼翼拭去平兒鬢邊淚痕："好姐姐，我替那糊塗人賠罪罷。"平兒望著銅鏡中少年認真的眉眼，忽覺喉頭酸澀——這府裡人人都說她是個"副小姐"，唯有寶玉當真把她當人看。
"二爺快彆折煞奴婢。"平兒要躲，卻被寶玉按住肩頭。少年手指翻飛，將她的發髻重新綰成流雲髻，又從妝奩取出白玉蘭花簪："那年你替我遮掩摔玉的事，今日總算能還些情分。"
窗外北風卷起殘雪，襲人抱著乾淨衣裳立在門邊，看寶玉將平兒染了酒漬的絳紅比甲輕輕褪下。她忽然想起那年自己挨了李嬤嬤的罵，寶玉也是這般跪在腳榻上替她篦頭。可如今......
翌日卯時，李紈摔了手中的《女四書》。素日溫婉的珠大奶奶，此刻竟將鳳姐堵在穿堂："真當自己是天王老子？昨兒打平兒那股狠勁，倒像是要把這些年受二爺的氣都撒在她身上！"
鳳姐丹蔻劃過金絲楠木柱，冷笑道："大嫂子如今倒充起菩薩了？當年珠大哥房裡......"話未說完，李紈已抓起案上青瓷盞摔得粉碎："我守寡十年，見不得你們作踐活人！今日就把話撂這兒——平兒若有個好歹，我拚著這誥命不要，也要去宗祠敲登聞鼓！"
瓦當上的積雪簌簌而落。平兒抱著賬本縮在耳房，忽見窗欞外探進一枝紅梅。寶玉踮著腳笑："顰兒讓我捎給你的，她說......"話音未落，平兒的淚已把梅花箋上的墨跡暈開。原來這深宅大院裡，到底還有人記得她本姓"林"，與那瀟湘妃子原是同宗。
是夜，蘅蕪苑的燭火徹夜未熄。寶釵對著菱花鏡卸下金螭瓔珞，忽聽薛姨媽在屏風後歎息："何苦去趟那渾水？"鏡中人撫過腕間紅麝串，唇角泛起冷月般的笑："總要讓老太太知道，寶姑娘最識大體。"
窗外更鼓沉沉，一頂青綢小轎悄悄從角門抬出。平兒望著轎簾外晃動的燈籠，想起晨省時鳳姐那句硬邦邦的"對不住"，忽然明白了寶玉為何總說"女兒是水做的骨肉"。在這朱門繡戶裡，她們這些水做的人兒，終究要滲進磚縫石隙，滋養著百年望族的金玉其外。
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