金陵賈府，鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族。然而高牆深院之內，多少悲歡離合暗自上演，尤以賈赦一房為甚。
賈赦身為賈府長房，卻是個風流成性的人物。賈母為管束兒子，特意千挑萬選，終定了金陵城內素有嚴名的張公府上的千金張氏為媳。這張氏生得端莊秀麗，知書達理，過門時十裡紅妝，羨煞旁人。誰知這錦繡良緣，竟成了她淒苦命運的開端。
新婚燕爾，賈赦尚且收斂幾分，待張氏懷上賈璉後，便故態複萌，終日流連花叢，不顧妻子孕中辛苦。張氏每每獨守空房，對燭垂淚，卻仍強打精神打理家事，隻盼丈夫回心轉意。
這年寒冬，張氏臨近產期，賈赦卻從外頭帶回個叫柳五兒的丫頭，收作通房。這柳五兒原是個唱戲的，生得嫵媚風流，一雙丹鳳眼顧盼生輝，很得賈赦歡心。
“奶奶莫要動氣，爺們兒哪個不是三妻四妾的？”柳五兒假意奉承，眼中卻藏不住得意之色。
張氏扶著隆起的腹部，淡淡道：“既然爺喜歡你，就好生伺候著罷。”
臘月初八，大雪紛飛，張氏艱難產下一子，取名賈璉。產後她身子一直未能調養妥當，咳嗽時作，麵色蒼白。賈赦起初還來探望幾回，後來見妻子病容憔悴，便越發疏遠，終日與柳五兒廝混。
不久，柳五兒也有了身孕。這下她更是囂張，時常挺著肚子在張氏院外走動，聲音拔得老高：“爺說了，若我生個兒子，便抬我做姨娘呢！”
張氏在屋內聽得真切，隻默默摟緊懷中的賈璉，眼角一滴淚無聲滑落。
次年春，柳五兒生下一女，取名迎春。賈赦大喜，果然將她抬為姨娘，還撥了兩個小丫頭專門伺候。柳五兒自此更是目中無人，連對張氏也少了表麵上的恭敬。
這日，張氏強撐病體到賈母處請安，正遇柳五兒也在。柳五兒打扮得花枝招展，懷裡抱著迎春，見張氏來了也不起身，隻笑道：“奶奶今日氣色倒好些了，想必是大公子乖巧，不勞奶奶費心。”
賈母皺眉，正要說話，卻聽張氏一陣劇烈咳嗽，忙命鴛鴦倒茶來。
“你身子不好，就不必日日來請安了。”賈母溫言道，“好生將養著是正經。”
柳五兒接口道：“正是呢！爺也常說，奶奶這病需要靜養，府裡事務繁雜，不如...”
“不如什麼？”賈母冷冷打斷，“這個家還輪不到你做主！”
柳五兒訕訕低頭，眼中卻掠過一絲怨毒。
夏去秋來，張氏的病越發重了，咳嗽時常帶血。請了多少名醫，吃了多少藥劑，總不見好。賈赦起初還來探望，後來見妻子久病纏身，便來得越發少了。
這日，張氏忽覺精神好些，命丫鬟將賈璉抱來。小賈璉已會走路，咿呀學語，十分可愛。張氏摟著兒子，淚如雨下：“我兒，娘若去了，你可怎生是好...”
話音未落，忽聽門外一陣笑語，卻是柳五兒抱著迎春來了。
“奶奶今日大好了？”柳五兒假意關切，“我特地帶迎春來給奶奶請安呢。”
張氏勉強坐直身子：“難為你有心。”
柳五兒自顧自坐下，打量了一下屋內陳設，歎道：“說起來，爺前兒得了一株老山參，說是補氣最好。我原說給奶奶送來，爺卻說奶奶虛不受補，反倒給了我...”她故意頓了頓，“我想著也是，我這生了迎春後，身子一直虛著呢...”
張氏臉色愈發蒼白，卻強撐著不露怯態：“既然如此，你好生用著便是。”
柳五兒見刺激不到張氏，又換話題道：“說起來，爺昨兒在我那裡說，璉兒越發像奶奶了，文文弱弱的，不如迎春活潑健康...”
話未說完，張氏猛地一陣咳嗽，竟咳出血來。丫鬟慌了神，連忙上前伺候。柳五兒卻慢條斯理地站起身：“既如此，我就不打擾奶奶休息了。”
出得門來，柳五兒嘴角勾起一抹冷笑。她早已打聽明白，張氏這病最忌動氣，她偏要時不時來添堵。
冬日裡，張氏已臥床不起。這日，賈赦難得來看她，卻麵帶難色。
“有件事要與你商量。”賈赦踱步片刻，終是開口，“柳姨娘又有了身孕，太醫說可能是男胎。我想著，總不能讓孩子生下來沒名沒分...”
張氏心如刀絞，卻隻閉目不語。
賈赦繼續道：“你若同意，我想抬她做二房，日後若真生個兒子，也好...”
“老爺自便罷。”張氏聲音微弱，“何須問我這個將死之人。”
賈赦訕訕而去。不久，柳五兒果然被抬為二房，在府中氣焰更盛。
臘月裡，張氏已到了油儘燈枯之時。這日，她忽然精神好些，知是大限將至，命人請賈赦來。
“我彆無他求，”她氣息微弱，“隻求老爺好生待璉兒，他畢竟是嫡長子...”
賈赦應了，又說些寬慰的話。張氏卻知他敷衍，心中淒楚不已。
這時，柳五兒竟不請自來，假意道：“我特來伺候奶奶。”
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張氏彆過頭去，不願見她。