深宮高牆內，一盞孤燈在鳳藻宮搖曳不定。賈元春斜倚在繡榻上，麵色蒼白如紙，手指無意識地摩挲著那塊“賢德妃”的金匾。這匾額是皇上親賜，本該是榮耀的象征，此刻在昏暗燭光下卻泛著冷冽的光。
“娘娘，該用藥了。”貼身宮女捧著藥碗輕聲提醒。
元春恍若未聞，目光穿過雕花窗欞，似乎看到了多年前那個被迫離開賈府的自己。那時她才十六歲，一頂宮轎將她抬入這深宮大院，從此與親人天涯兩隔。
“今日是初幾了？”她忽然問道，聲音嘶啞。
“回娘娘，已是臘月二十三了，再過幾日便是除夕。”
元春微微頷首，眼角滲出淚來。她想起自己正是元月初一所生，故名“元春”。那時全家都道她命好，生在這樣一個吉日，將來必定大富大貴。如今想來，竟是命運開的一個殘酷玩笑。
她顫巍巍起身，走到妝台前。銅鏡中的女子雖才三十出頭，卻已兩鬢斑白，眼角爬滿細紋。這深宮十五年，耗儘了她所有的青春與歡愉。
“你們都下去吧，我想一個人靜一靜。”
宮女們魚貫而出，殿門輕輕合上。元春從妝匣底層取出一封已泛黃的家書，那是省親那日後母親王夫人悄悄托人送來的。信中字字泣血，告誡她謹言慎行，切莫再吐露任何對皇宮不滿之詞。
省親那日的情景，如潮水般湧上心頭...
那日是正月十五，賈府為迎接她這位皇妃省親，不惜耗費巨資修建大觀園。從寧榮街一直到賈府正門，張燈結彩，金碧輝煌。太監宮女排列成行，綿延數裡。
當她乘坐的八寶金頂轎在鼓樂聲中緩緩落地時，賈府上下黑壓壓跪了一地。父親賈政領頭高呼：“恭迎賢德妃娘娘千歲千千歲！”
她扶著太監的手步下轎輦，眼見祖母史太君已是白發蒼蒼，父母也顯老態，不由得鼻尖一酸。在宮中這些年，她無一日不思念家人。那些宮廷盛宴、珠寶華服，都填補不了心中的空洞。
在正廳接受完眾人朝拜後，她終於得以與至親在內室相見。摒去左右，隻剩下賈母、賈政、王夫人和她四人時，她一時情難自已，脫口而出：“當日即送我到那不得見人的地方，何必又來接我？”
話音未落，賈政臉色驟變，賈母手中的茶盞險些落地。王夫人急忙上前握住她的手：“娘娘慎言！皇宮乃天子居所，豈是‘不得見人’之地？這話若傳了出去，可是大不敬之罪啊！”
元春這才意識到失言，忙強顏歡笑道：“不過是玩笑話，母親何必緊張。”
但她心裡明白，這哪裡是玩笑？那深宮高牆，看似金碧輝煌，實則是世上最華麗的牢籠。每日戰戰兢兢，如履薄冰，生怕一言一行有失，連累家族。這樣的日子，何嘗不是“不得見人”？
賈政連忙轉移話題，說起大觀園的修建：“為迎娘娘省親，特建此園。雖耗資不菲，然能博娘娘一笑，便是值得。”
元春不知，這修建大觀園的銀兩，大多來自她姑母賈敏的嫁妝和姑父林如海的遺產。那時林黛玉初入賈府，年紀尚小，對這些財務往來一無所知。賈府上下也無人告訴她，她父親留下的巨額遺產，正被用來修建這座奢華的園林。
若元春知曉內情，或許會對黛玉多幾分憐惜。但她隻當是賈府祖產豐厚，未曾多想。在宮中這些年，她早已學會不去過問這些“俗務”。
省親那夜，元春遊覽大觀園，見處處亭台樓閣，玲瓏精致，不由得感歎家中奢靡。行至瀟湘館前，見一瘦弱女孩獨自站在竹影下，神情憂鬱。
“那是林姑娘，姑太太賈敏的女兒。”王夫人輕聲介紹，“父母雙亡，怪可憐的。”
元春招手喚黛玉近前，見她雖年紀尚小，卻已眉目如畫，氣質不凡。本想多說幾句關懷之語，卻見母親王夫人麵露不耐，便隻淡淡說了句“好生照顧自己”，就移步他處。
這一細節，黛玉記了許多年。後來她對寶玉歎道：“元妃娘娘省親那日，我原想她或許會多問幾句我的境況，誰知不過敷衍罷了。現在想來，她自有她的難處。”
省親結束後，元春回到宮中，越發感到孤寂。她深知自己能在後宮立足，很大程度上得益於林如海生前在朝中的威望。林如海身為巡鹽禦史，深得皇上信任，他的突然離世讓皇上深感惋惜。提拔元春為賢德妃，某種程度上是對林家的一種補償。
但這些政治算計，元春並不完全明白。她隻當是自己恪守婦道、謹言慎行得來的福分，越發在宮中小心翼翼，生怕行差踏錯。
然而幾個月後，她卻做了一個令賈府上下嘩然的決定。
那日，她下旨將端午節禮單送往賈府。賈母得六樣，賈政王夫人得五樣，李紈鳳姐四樣，寶玉寶釵四樣，黛玉迎春探春惜春卻隻得二樣。
這份禮單明顯亂了輩分，小姐們所得竟不如媳婦輩。更令人咋舌的是，賜給寶玉和寶釵的禮物中，竟有紅麝香珠、鳳尾羅帳、芙蓉簟席等新婚夫婦所用的貼身物件。
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消息傳到賈府，黛玉將自己關在房內整整一日不曾出門。紫鵑焦急萬分，求了寶玉前來勸解。
黛玉隔門泣道：“我原不在意這些虛禮，隻是這分明是娘娘的意思。寶玉與寶釵的婚事，怕是已成定局了。”
寶玉急得跺腳：“這定是母親在宮中攛掇娘娘！姐姐久居深宮，哪裡知道這些世俗之事？”
寶玉猜對了一半。這確實是王夫人通過宮內眼線給元春出的主意，但元春自己也覺得薛寶釵端莊大方，比黛玉更適合做賈府媳婦。她哪會想到，這份禮單傷透了黛玉的心，也在寶玉心中種下了叛逆的種子。
更令人費解的是，不久後元春又下旨命寶玉和眾姐妹搬入大觀園居住。
那時寶玉已年近十四，在那個年代已不算孩童。賈政本不同意，認為男女有彆，同居一園不成體統。但王夫人竭力讚成：“娘娘懿旨，豈可違背？再說園中各有院落，有婆子丫頭們看著，能出什麼亂子？”
就這樣，寶玉和眾姐妹搬進了大觀園。起初確是詩酒唱和，其樂融融。但日久天長，寶玉在園中越發無所約束。與丫鬟一同沐浴，調戲金釧，逼齡官唱曲...種種行為，漸漸傳為笑談。