怡紅院裡，襲人正低頭繡著一條汗巾子，針腳細密勻稱，一如她往日的做派——穩妥、周到，不出半分差錯。窗外傳來寶玉和黛玉的說笑聲，她手中的針微微一頓，險些紮到指尖。
“二爺這是往瀟湘館去了？”她輕聲問身旁的小丫鬟麝月。
“一早就去了，說是林姑娘新得了什麼好詩，要一同品鑒呢。”麝月笑著答道，“寶二爺待林姑娘真是上心，比待彆個不同。”
襲人垂下眼簾，繼續繡著汗巾子，卻不接這話茬。她想起前些日子寶玉為黛玉病中一句“我回去了”，竟鬨得瘋瘋癲癲，闔府不寧。那時她急急跑到瀟湘館，對著紫鵑好一通埋怨，事後想來確是失態。可黛玉卻未曾與她計較，反倒替她在賈母麵前說了幾句好話。
這樣寬厚的黛玉，她本該感激的。
“襲人姐姐，”麝月忽然壓低聲音，“我瞧著寶二爺對林姑娘，似乎格外不同些。”
襲人手中的針徹底停了。她抬眼看了看窗外，輕聲道：“這話也是你能說的？仔細被人聽去，說我們怡紅院的丫頭沒規矩。”
麝月吐了吐舌頭，不敢再多言。
襲人卻心緒難平。她何嘗不知寶玉待黛玉不同？那是藏在眉眼間的牽掛，是刻在骨子裡的在意。每每寶玉從瀟湘館回來，那神情總是格外鬆快，仿佛卸下了千斤重擔。而若是黛玉身子不適，他便坐立不安，恨不得時時刻刻守在跟前。
這樣的情意，她看在眼裡，疼在心裡。
——
這日午後，寶玉從外頭回來，一進門便喚襲人：“快把我前兒得的那方端硯找出來，林妹妹說喜歡那個樣式，我答應送她了。”
襲人打開箱籠，一邊找一邊輕聲勸道：“那方硯台是北靜王所贈，珍貴得很，二爺就這樣送了人，若是老爺問起……”
“老爺怎會知道這些小事。”寶玉不以為意，“再說，好東西原就該給懂得欣賞的人。林妹妹那樣的才情，配什麼都是應當的。”
襲人默然不語，將硯台取出遞給寶玉。他接過去時，指尖不經意掠過她的手背，一陣溫熱。這短暫的觸碰讓襲人心頭一跳，抬眼卻見寶玉已轉身吩咐麝月：“去把我新得的那匣子宣紙也取來，一並給林妹妹送去。”
望著寶玉匆忙離去的背影，襲人怔怔站在原地。她想起多年前那個午後，寶玉拉著她的手，在她耳邊輕聲說：“好姐姐，你且放心，我必不負你。”那時的溫情，如今已被他儘數給了另一個人。
“襲人姐姐，你怎麼哭了？”麝月驚訝地問。
襲人這才發覺自己臉上有淚，忙用袖子拭去，“沒什麼，風迷了眼。”
——
過了幾日，史湘雲來怡紅院小住。晚間，三人在房中說話，湘雲提起白日裡寶釵與黛玉拌嘴的事。
“要說寶姐姐真是大度，林姐姐那般說她，她也不惱，反倒自己訕了一會子就過去了。”湘雲感歎道，“這若是林姐姐，不知又鬨到怎麼樣，哭的怎麼樣呢。”
襲人正給寶玉斟茶，聞言接口道：“他可不作呢。饒這麼著，老太太還怕他勞碌著了。大夫又說好生靜養才好，誰還煩他做？舊年好一年的工夫，做了個香袋兒，今年半年，還沒拿針線呢。”
寶玉皺眉：“好好的，怎麼說起這個來？”
襲人卻不理會，繼續道：“幸而是寶姑娘，那要是林姑娘，不知又鬨到怎麼樣，哭的怎麼樣呢。提起這個話來，真真的寶姑娘叫人敬重，自己訕了一會子去了。我倒過不去，隻當他惱了。誰知過後還是照舊一樣，真真有涵養，心地寬大。誰知這一個反倒同他生分了。那林姑娘見你賭氣不理他，你得賠多少不是呢。”
話音未落，寶玉已沉下臉來：“你今日是怎麼了？好端端的，何必說這些？”
襲人自知失言，忙低下頭去。湘雲見狀，忙岔開話題，說起了彆的。
當晚服侍寶玉睡下後，襲人獨自在廊下站著。夜風微涼，吹得她衣衫輕擺。她知道自己今日的話不妥，可不知怎的，那些話就那樣脫口而出。仿佛隻有貶低了黛玉，才能讓她心中的酸澀稍減幾分。
“這麼晚了，怎麼還不睡？”
襲人回頭，見是晴雯提著燈籠走來。
“就睡了。”襲人勉強一笑。
晴雯打量著她，“今日二爺和史大姑娘說話時，我聽見你說的那些了。何苦來？林姑娘待咱們不薄。”
襲人臉色一白，“我不過實話實說。”
“實話？”晴雯輕笑一聲，“襲人姐姐，咱們自小一處長大，我還能不知你的心思？隻是有些話，說出來就難收了。”
說罷，晴雯提著燈籠徑自去了，留下襲人獨自站在夜色中，心如亂麻。
——
翌日清晨，寶玉起身後便說要往瀟湘館去。襲人一邊替他整理衣裳，一邊忍不住道：“二爺這才起來，連早飯都不用就要去？姊妹們和氣，也有個分寸禮節，也沒個黑家白日鬨的！”
寶玉詫異地看著她：“今日是怎麼了？林妹妹昨日說身子不適，我去瞧瞧也不成？”
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“林姑娘身子不適，自有紫鵑她們照看，二爺去又能如何？”話一出口，襲人就後悔了。她看見寶玉眼中閃過的不悅，忙低下頭，“是我多嘴了。”