薛寶釵又一次從夢中驚醒。
夢裡，她站在一片白茫茫的雪地上，四周空無一人。她拚命地跑，卻始終跑不出這片雪原。遠處傳來母親的呼喚，聲音淒厲，像是被困在什麼地方。
她坐起身，揉了揉發痛的太陽穴。窗外的天還沒亮，屋子裡冷得像冰窖。鶯兒還在外間睡著，輕微的鼾聲規律地傳來。
寶釵披衣下床，從妝匣最底層取出那個小小的瓷瓶，倒出一粒冷香丸。藥丸在舌尖化開，帶著一股奇異的寒意，直透五臟六腑。
這藥，她已吃了十五年。
大夫說她從娘胎裡帶出一股熱毒，須得用四時之花、四季之水，配以奇珍異草，方能壓製。可她知道，這熱毒不在身上，在心裡。
那是薛家日漸衰敗的焦灼，是兄長不爭氣的憤懣，是母親日夜憂思的煎熬。所有這些，都化作一股無名火，在她體內燃燒。
唯有冷香丸的冷，能暫時澆滅這團火。
投親
薛家的馬車停在榮國府門前時，寶釵透過車窗，看見賈母眼中一閃而過的訝異。
她們是不請自來的。
“姨媽說京城宅子多年未住，需要修繕，暫在府上叨擾幾日。”母親薛姨媽笑著對賈母說，語氣親熱得恰到好處。
寶釵垂下眼簾。哪有什麼需要修繕的宅子？薛家在京城的宅邸，三年前就因兄長薛蟠賭博欠債，偷偷賣掉了。如今他們母子三人，是真的無處可去了。
賈母很快換上笑臉：“既然來了，就多住些日子。都是親戚，不必見外。”
話雖如此，寶釵還是聽出了其中的勉強。
她被安排在梨香院，與賈府三位小姐的住處相隔不遠。房間寬敞，陳設卻簡單，一個土定瓶，幾把舊椅子，連床帳都是半舊的。
鶯兒一邊收拾行李，一邊嘟囔：“這屋子怎麼這麼素淨？連個像樣的擺設都沒有。”
寶釵淡淡道：“寄人籬下，有個安身之處就不錯了。”
她打開妝匣，取出那支赤金瓔珞圈，輕輕摩挲著上麵“不離不棄，芳齡永繼”八個字。這是她及笄那年，母親傾儘所有為她打的。薛蟠至今不知道有這個項圈的存在。
“收好吧，”她對鶯兒說，“平日不必戴。”
宮花
待選失敗的消息傳來時，薛姨媽哭了一整夜。
“我的兒，你的命怎麼這麼苦...”
寶釵卻異常平靜。她早知道會是這個結果。薛家早已不是當年的“豐年好大雪”，一個背負人命官司的皇商之女，如何能入選宮中？
次日，宮裡送來兩盒絹花，說是給落選女子的安慰。
薛姨媽看著那兩盒粗糙的絹花，氣得直跺腳：“這是打發叫花子呢！”
寶釵卻仔細地將絹花整理好，對鶯兒說：“去請周瑞家的來。”
她要將這些宮花送給賈府的姑娘們。
“姑娘這是何苦？”鶯兒不解，“這等粗劣之物，送出去豈不讓人笑話？”
寶釵不語。她何嘗不知這些絹花寒酸？但這是宮裡出來的東西，再不值錢，也代表著一種身份。她要借這兩盒宮花，告訴賈府的人：薛寶釵是參選過的女子，雖未入選，卻也非尋常閨秀。
周瑞家的來了，寶釵笑著將宮花遞給她：“這是宮裡新式的堆紗花，送給姑娘們戴個新鮮。”
她特意交代了順序：賈府三春、黛玉、王熙鳳。可周瑞家的偏偏最後一個送到黛玉那裡，隻剩下一對素白海棠。
果然，黛玉見了，冷笑道：“我就知道，彆人不挑剩下的也不給我。”
消息傳到寶釵耳中，她隻是微微一笑。她要的就是這個效果——讓所有人都知道，她薛寶釵送了宮花，至於送的是什麼，誰得了什麼，反倒不重要了。
螃蟹宴
史湘雲來做客，興致勃勃說要設宴請客。
寶釵知道史家如今也不寬裕，便主動提出幫忙：“我在家時也幫母親料理過這些，你若信得過，就交給我來辦。”
她算了一筆賬：二十兩銀子，辦一桌像樣的酒席不夠，但若隻買螃蟹，倒是能買上幾簍。
“如今正是螃蟹肥美的時候，咱們就辦個螃蟹宴，既雅致又省錢。”
湘雲感激不已：“還是寶姐姐想得周到。”
宴會那日，賈母也來了。看見下人們擠在一處吃螃蟹，主仆不分，老太太的臉色頓時沉了下來。
“那東西吃多了肚子疼。”賈母淡淡說了一句，便不再動筷。
寶釵臉上火辣辣的。她何嘗不知這樣安排失了體統？可二十兩銀子，要買螃蟹，要備酒水，要打點下人，哪裡還夠另外安排下人的席麵？
王熙鳳在一旁打圓場：“老太太不知道，這樣才熱鬨呢。”
可寶釵看見她眼中一閃而過的譏誚。
次日，聽說賈母早飯時有人提議做螃蟹餡的餃子，老太太說：“油膩膩的，誰吃那個。”
寶釵正在梳頭，聞言手一顫，梳子掉在地上。
她知道，賈母這話是說給她聽的。
施恩
邢岫煙悄悄當了棉衣的消息，是鶯兒打聽到的。
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“邢姑娘也是可憐，連件過冬的衣裳都沒有。”
寶釵沉吟片刻，讓鶯兒去查當票的下落。她要幫邢岫煙贖回棉衣。
“姑娘何不直接送她一件新的？”鶯兒不解。
寶釵搖頭：“送新的太過招搖，反倒讓她難堪。悄悄贖回來，神不知鬼不覺，全了她的顏麵。”
其實她還有一層考量：新衣裳要花錢，而贖舊衣，不過幾兩銀子的事。
果然，當她把贖回的棉衣送給邢岫煙時，這個老實的姑娘感動得眼圈都紅了。
“寶姐姐待我如此，我真不知如何報答。”
寶釵拉著她的手，溫聲道：“咱們姐妹之間，說什麼報答。隻是有句話要勸你，既是我們這樣的人家，那些富麗閒妝還是少戴為好。你看我，何曾戴過那些？”
她指了指邢岫煙裙邊的玉佩——那是探春送的。
邢岫煙慌忙將玉佩收起，臉漲得通紅。
寶釵滿意地笑了。既做了人情，又不動聲色地打壓了探春，一舉兩得。
燕窩