隨著趙光義的駕崩，此時已經身為皇太子的趙恒是不是應該在一番痛哭流涕之後理所當然地在靈前繼承大統了呢？很遺憾，事實並非如此，甚至於趙光義病重期間以及他在咽下最後一口氣的時候趙恒都不在皇宮裡，而他的皇位更是差那麼一點就將旁落於他人。在趙光義重病期間，陪在他身邊的是皇後李氏以及大太監王繼恩，而對趙恒更加不利的是這兩人都不打算讓他來繼承皇位，他們心中的人選正是趙恒的親哥哥、那位早已被廢為庶人但此時卻仍被幽禁在深宮裡的趙光義的長子趙元佐。
早在趙恒剛被冊立為皇太子之時，一個反趙恒的集團就在幕後悄然成型，而這個領頭之人正是二十二年前對趙光義立下了擁戴頭功的大太監王繼恩。自趙光義登基之後，王繼恩在這二十多年的時間裡可謂是風光無限，史稱其“寵遇莫比”，就連京城內外的那些想著要在仕途上更進一步的大小官員也都想儘各種辦法跟他搭上關係，如此一來，王繼恩自然也是被這些人養得是肥頭大耳。深深地品嘗到了擁立之功所帶來的好處後，有鑒於趙光義似乎活不過自己，王繼恩自然就想著能夠在有生之年再複製一下當年的成功，如此他便可保永生富貴。
不過，眼下的事實卻對王繼恩很不利，趙恒能夠當上皇太子跟他王繼恩沒有半毛錢的關係，等到趙恒哪天順利登基了還會有他王繼恩什麼功勞嗎？可是趙恒成為儲君已是既成事實，唯一能讓王繼恩再次立下擁戴之功的辦法就是重新再立一個皇太子或者等到趙光義死後直接讓人擠掉趙恒成為新君，那麼這人該是誰呢？趙元佐是也！
趙元佐此時的“瘋病”已經痊愈，而且王繼恩還從另一個人的身上看到了成功謀立趙元佐的希望，這人便是趙光義此時的正妻、禁軍侍衛馬軍都指揮使李繼隆的妹妹李皇後。趙元佐的兒子趙允升在其父被幽禁之後便一直由李皇後撫養，在王繼恩看來這就是趙元佐有朝一日能夠榮登大寶的希望之所在，如果能夠說服擁有顯赫軍方背景的李皇後支持自己謀立趙元佐，那麼這件事的勝算無疑更足。除此之外，王繼恩還暗中拉攏了參知政事李昌齡以及知製誥胡旦等人為同夥，他們的奮鬥目標就是等到趙光義駕崩之後撇開趙恒迎立趙元佐稱帝並就此成就他們的擁立之功。
這裡需要說明的是，趙光義還未駕崩之前，王繼恩等人其實準備謀立的人並不是趙元佐，而是趙匡胤的孫子、趙德昭的次子趙惟吉，提出這個建議的人應該就是王繼恩向趙光義舉薦的一個江湖狂生潘閬。此人是一個隱士，頗有文才，更神奇的是此人還懂得一些醫術，曾賣過狗皮膏藥。王繼恩將他引薦給了趙光義並讓他給趙光義治傷，他也就此成了趙光義身邊的近侍。說他是狂生就因為他仗著跟趙光義剛剛建立起來的一點交情和信任就敢於跟趙光義說另立儲君的事，而且他提議的這人還是趙匡胤的孫子，趙光義大怒之下不由分說地將其一腳踢開。
很難說這是潘閬的個人行為還是他受了王繼恩的慫恿才如此不知輕重地當了回炮灰，但在這之後王繼恩等人不得不重新尋找新的擁立目標。也就是在這個節骨眼上，李皇後和趙元佐這才進入了他們的視線。
總之，最後他們這夥人和李皇後達成了秘密協議，甚至有可能李繼隆也被牽扯了進來。當然，這隻是猜測，畢竟這時候的李繼隆還在西北跟李繼遷死磕，可李繼隆在趙恒登基之後就再未受到過重用，這把北宋帝國最為鋒利的寶刀幾乎是被徹底地冷藏了起來——直到澶淵之戰爆發前李繼隆才在國勢危亡之際被緊急起用。這裡麵的是非曲直顯然值得玩味，但由於此事涉及到了李皇後，礙於皇家的顏麵，所以這些事在史書裡未有也不可能有細載。
在趙光義生命的彌留階段，李皇後和王繼恩把持了禁中，諸如趙恒這種身份極其敏感的人被他們隔絕於宮外，趙光義的死活趙恒完全不了解情況。這極乎不尋常的狀況引起了宰相呂端的警覺，呂端其實在這時候已經知道王繼恩等人心懷不軌意圖謀立新君的事，但他不動聲色隻是裝傻充愣。作為宰輔重臣，呂端有資格隨時去探視趙光義的病情，在發現趙光義行將咽氣但趙恒卻並不在宮中之後，呂端頓感大事不妙。他悄悄地回到中書省，然後用筆在自己的笏板上寫下了“大漸”二字，隨即他命人將此笏板馬上交給趙恒並讓其趕快進宮。
趙光義落氣之後，萬歲殿哭聲一片，但王繼恩沒有心思和時間去抹眼淚，他隨即開始了自己的表演。要想謀立新君，呂端這個當朝宰相是怎麼都不能忽視的人物，而此時唯一能壓製呂端的人就是李皇後。王繼恩的計劃就是利用李皇後的地位和聲望逼迫呂端就範，然後就此將趙元佐拖出來黃袍加身，他也就此完成了他的第二次擁立之功。
事關重大，在得到了李皇後的懿旨後，王繼恩決定親自去中書省找呂端來趙光義的靈前議事。呂端此時端坐中書省等待著最後的較量，看著王繼恩一頓小跑朝自己衝過來，呂端知道趙光義已經駕崩了，而他更清楚王繼恩匆忙趕來的用意。
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