天文二十年九月初五，築前國，花尾城。
這座連郭式山城如同一位沉默的巨人，盤踞在夜色籠罩的山脊之上。竪堀縱向壕溝）如刀劈斧鑿般深刻在山體，在月光下投下幽深的陰影；新築的石塁石牆）泛著冷硬的光澤，蜿蜒曲折的山路旁，幾座大型櫓台箭樓）與陣屋兵營）如同巨獸的關節，扼守著通往山頂的每一處要衝。整個城池的防禦體係精密而森嚴，但在浩瀚的星空下，卻莫名透出一股孤懸於世的悲涼。
相良武任獨自站在高度僅次於山頂本丸的曲輪城郭）陣屋走廊上。他身上僅著一件略顯陳舊的墨色小袖，夜風帶著初秋的寒意，吹動他花白的鬢發。他仰頭望著夜空，築前國的天空與長門國截然不同，台風過境後的天際澄澈如洗，銀河傾瀉，星子璀璨密集，乾淨得沒有一絲雲翳。這夜空美得令人心醉，卻也空寂得讓他心寒——就像他自覺所能擁有的、所剩無幾的壽命一樣，看似清朗，實則虛無。
他是個純粹的政務奉行，憑借的是頭腦與筆杆，而非刀劍與血脈。他與肥後國那個以武勇聞名的相良家，關係遠得如同後世木下秀吉與他後爹刈穀水野家一般，幾乎可以忽略不計。他出身的藤原南家為憲流，苗字來源於遠江國相良莊，往上追溯，或許真能和本書主角小老婆的婆家遠江井伊家扯上些許關係，但這等遙遠地方陳年舊賬，在這實力為尊的戰國亂世，又有der用？
他比誰都清楚，沒有真正的武家強援作為根基，能給大內義隆這樣的大大名做政務筆頭，幾乎已是他這種人所能企及的頂峰。而當被卷入陶隆房這等實力派武家棟梁的傾軋中時，他的無力感是如此深刻——即便他提前嗅到了危險，甚至得到了確鑿的消息，他那位沉溺於連歌茶道的主君大內義隆，又何曾真正聽進去，並做出過有效的應對？或許，即便他相良武任是陶、右田那般擁有自家武士團的大氏族家督，麵對意已決、大勢已去的局麵，最終也隻能選擇獨自逃亡吧？
事到如今，結局幾乎可以預見。肥後相良家絕不會為了他這樣一個遙遠的、無用的“同姓”去得罪如日中天或即將如日中天）的陶隆房。與他同屬“文治派”、試圖保護他的杉興運，也已被杉氏主流派係無情切割，自身難保。南邊的大友家態度曖昧，但傾向已然明顯。想來想去，對他和杉興運而言，最好的結局，似乎便是困守在這座看似堅固的花尾城，最後由杉興運的部下為他爭取到足夠的時間，讓他能體麵地……切腹自儘。
想到這裡，相良武任嘴角泛起一絲苦澀到極點的弧度。
突然，他眼角的餘光敏銳地捕捉到走廊外側，靠近石壘邊緣的陰暗樹叢中，似乎有一個黑影極快地一閃而過！
“什麼人！”相良武任猛地轉身，厲聲喝道，聲音在寂靜的夜空中顯得格外清晰。他雖不擅武藝，但久居高位養成的警覺並未喪失。
“嘩啦啦——”伴隨著一陣不算小的葉片摩擦聲，一個身形頗為高大日服）的年輕男子，有些狼狽地從密林中鑽了出來，站定在走廊下方的空地上，拍了拍沾在肩頭的樹葉。他穿著一身便於行動的深藍色夜行衣，但並未蒙麵，麵容在月光和遠處陣屋透出的微弱燈火下依稀可辨，算不上英俊，但眼神透著一股精乾與靈活。
男子拍了拍手上的塵土，朝著走廊上的相良武任隨意地拱了拱手，語氣倒還算恭敬，隻是這出場方式實在談不上正大光明：“到底是找到您了，相良遠江守大人！杉興運大人麾下的花尾城城防，可真夠警覺的啊。在下本想從正麵大手口求見，結果直接被守門的侍衛武士給攔了回來，連通報都不肯。不得已，隻好想想辦法，從這側麵山坡‘另辟蹊徑’爬上來了。失禮之處，還望海涵。”
相良武任沒有因為對方的解釋而放鬆警惕，他居高臨下，冷冷地審視著這個不速之客，單刀直入地問道：“是陶隆房派你來殺我的？”他的聲音平穩，聽不出太多情緒，但袖中的手指已微微蜷縮。
年輕男子聞言，卻輕笑了一聲，搖了搖頭：“陶隆房？嗯，確實是個了不得的大人物。不過……”他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的傲然，“他還差遣不了我。而且，遠江守大人，您憑什麼就認定，在下來見您，就一定是來取您性命的呢？”
“哦？”相良武任眉頭微挑，心中的警惕並未減少，反而因對方這故弄玄虛的態度又增幾分，“那你是誰？奉誰的命令而來？來找老夫，究竟所為何事？”他一連拋出三個問題，語速不快，卻帶著一股不容置疑的壓迫感。
那男子似乎並不意外，依舊保持著那份看似輕鬆的姿態：“老大人不必心急。怎麼說，在下也是帶著善意而來的。您的問題，在下會一個一個，清清楚楚地回答您。”
“善意？”相良武任的語氣裡帶著毫不掩飾的嘲諷。如今這局麵，他還能相信誰的“善意”？
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男子仿佛沒有聽出他話中的諷刺，直接回答道：“在下，持永茂成。”
“持永……”相良武任在腦中飛快地搜索著這個苗姓的信息，隨即點了點頭，“倒是名門今川了俊公之後，現在是大內家附庸的附庸。那麼，你們持永家，或者說你背後的人，想做什麼？在這等漩渦中，你們又能做什麼？”他的問題依舊犀利，點明了對方勢力微弱的現實。
持永茂成似乎早已料到有此一問，坦然回答道：“在下此行，乃是受龍造寺家督隆信大人之命，特來保護相良遠江守大人您的。”他抬出龍造寺隆信的名號，觀察著相良武任的反應，繼續道，“如今陶尾張守大人他們那一派，視您為眼中釘，肉中刺，必欲除之而後快。縱然有杉興運大人仗義保護，但您的處境，依然是危如累卵。因此，龍造寺家與在下所屬的持永家，希望能在此事上略儘綿薄之力，將您轉移到安全之地。畢竟，當初龍造寺家內部紛爭得以平息，家督隆信大人能站穩腳跟，您在其中也曾幫過不小的忙，隆信大人一直銘記於心。”
相良武任沉默地聽著，臉上看不出信還是不信，他反問道：“哦？龍造寺家想要保護老夫？那為何不見龍造寺家的大隊武士足輕前來護衛？反而隻有你一人，需要這般翻山越嶺，鬼鬼祟祟地來見老夫？”他的問題依舊一針見血，直指核心矛盾。
持永茂成對此似乎早有準備，他歎了口氣，解釋道：“這一點，我想不需要在下多做解釋吧？遠江守大人明鑒，花尾城本身仍處於大內領內，且距離大友家的勢力範圍不遠。無論是已然掌控周防的陶隆房勢力，還是可能與之呼應的大友家，都可以輕易發兵攻擊此地。此地對於您而言，無異於一座華麗的囚籠，一處死地！因此，龍造寺家若真想救您，就不該派大隊人馬前來，那無異於以卵擊石，打草驚蛇。最好的方法，便是由在下這樣的‘不起眼’之人，秘密潛入，接引您悄無聲息地離開這是非之地，前往真正安全的龍造寺家領地！”
“請——我離開？真正安全的龍造寺家？”相良武任重複著這幾個詞，語氣中帶著一種看透世事的感慨，“看來，老夫在你們龍造寺隆信眼中，還是頗有幾分價值的啊！”
持永茂成微微躬身，語氣誠懇：“自然。相良遠江守大人您精通政務，熟悉大內家乃至西國諸多事務，稱得上是一位難得的大才賢人。隆信大人求賢若渴。”
相良武任並未被這番恭維所動，他向前踱了一小步，身體微微前傾，目光如炬，緊緊盯住持永茂成的眼睛，聲音也沉了下來：“那你不妨說說看，如果——也許這並非如果，而是即將發生的現實——陶隆房已經完全把持了大內家，大友家也與他達成了和睦協議。並且，他們都知道老夫藏身於你們龍造寺家。屆時，你們龍造寺家，又會如何對待老夫？是把老夫捆起來，交給他們，以換取你們家在兩大勢力夾縫中的生存機會嗎？”
不得不說，相良武任雖無兵無權，但多年執掌大內家政積累下的威勢和洞察力，在此刻展露無遺。在他那仿佛能看穿人心的目光逼視下，持永茂成臉上的從容終於維持不住，他喉嚨不自覺地“咕嚕”一下，咽了口口水，額角似乎有細微的汗珠滲出。他猶豫了片刻，最終還是選擇了實話實說，語氣也低沉了許多：
“如果……如果真的到了您所說的那個局麵，大內家內部也沒有出現能夠強力製衡陶隆房的人物……那麼，我們龍造寺家……畢竟在大內和大友這兩個龐然大物麵前，實在……實在隻能算是一條無足輕重的雜魚……屆時能如何，實在……難以預料。”
這番近乎坦白的回答，沒有虛偽的保證，反而讓相良武任眼中的銳利光芒稍稍收斂了一些。他緩緩直起身，臉上竟露出一絲奇異的、帶著讚許意味的笑容。
“有趣……當真有趣！”他低聲說道，像是在自言自語，“能承認這一點，很好，非常好……比起那些隻顧眼前利益、狂妄自大、不顧實力差距，僅憑著一腔所謂的血勇就想為家中謀利，結果卻將全族都拖入萬劫不複深淵的莽夫，你要強得多……至少，你不辱沒‘持永’這個家名。”
相良武任說著，目光再次掃過持永茂成那緊張而又坦誠的臉，又抬眼望了望星空，似乎在進行著某種權衡。片刻後，他輕輕點了點頭，仿佛下定了決心。
“跟我來吧。”他轉身，向著陣屋內部走去，語氣恢複了平靜。
持永茂成一愣，下意識地問道：“去……去哪？”
相良武任沒有回頭，腳步聲在寂靜的走廊上清晰可聞，他的聲音也隨之傳來：“自然是去和杉興運大人好好商討一下，看看老夫是不是……真的轉移到你們龍造寺家，會更好一些。”
……
東海道，遠江國，相良莊。
此時的相良莊依舊是個有大莊園的惣村，而不是江戶時代輪番統治這裡的德川譜代本多家和板倉家的相良藩的陣屋，更不是老中田沼意次興建的相良城。
此時，按照計劃準備在秋收前趕往岡崎城搞“次級中央”的今川義真、鬆平竹千代、關口氏廣，以及隨行的部分被官團、奉行眾、鬆平惣領家家臣及其家眷，這個龐大隊伍剛在這裡安頓下來沒多久。
今川義真跟幾個惣村的豪農、作人一起給隊伍的牲口加草料、麩皮和穀糠，鬆平竹千代和阿鶴則是給那些白天趕路時花了大力氣的馬匹加雞蛋，竹千代的背簍上——還是本多鍋之助，而不是竹千代的同母異父弟弟。
現在三歲的鍋之助似乎開始分得清事理了，至少和他放在一起的雞蛋會被他小心翼翼地保護起來，在竹千代或者阿鶴需要時再遞過去。
不過此時的他怎麼也不會想到，在另一條時間線，這裡有段時間是他後人的領地……
看著牲口們吃得歡實，鬆平竹千代說道“大哥好方法啊，水磨推廣還間接促成建立了完整的糧站，至少領國大路內，行軍後勤甚至部分商隊的運輸壓力都能小不少吧？”
“嗯，之後我們在西三河，也要把這些推行下去，可以用這個好好試探一下，哪些惣村、哪些小豪族能成為我們自己人，哪些需要……”今川義真對竹千代做了滑脖子的動作。
竹千代見阿鶴跟鍋之助在另一邊，便低聲對今川義真說道“大哥，不至於此，我有些想法……”
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