時間如同沙漠中的流沙，看似緩慢，卻在不知不覺間悄然滑落。
轉眼已是八月初，利雅得特種訓練基地迎來了它最嚴酷的季節。
白天的氣溫輕易突破五十攝氏度，灼熱的空氣扭曲著視線，連呼嘯的風都帶著滾燙的沙粒，抽打在臉上生疼。
儘管“地獄奠基”階段原定長達十三周，但僅僅過去了七周，殘酷的淘汰率就已經無情地逼近了百分之四十。
原本七百多人的誌願者隊伍，如今隻剩下四百餘人還在苦苦支撐。
每一個訓練日都有人因傷退出，或因意誌崩潰而主動放棄。
訓練場上依舊回蕩著呐喊和槍聲，卻不可避免地帶上了一絲減員後的蕭瑟。
露娜站在指揮室的觀察窗前，看著下方沙地上那些頂著烈日進行抗乾擾射擊訓練的學員，眉頭緊鎖。
人手，尤其是具有潛力的優質兵源，正在快速消耗。
“看來，二次招募不可避免了。”
她低聲對身旁的蜂醫說道，聲音帶著一絲疲憊。
高強度的工作和與塔裡克親王隱形的角力，都在消耗著她的精力。
蜂醫看著數據板上刺眼的淘汰數字：
“是的，露娜。尤其是第1級彆特種部隊預備隊），損失最大，現在隻剩19人了。需要儘快補充新鮮血液，否則後續的戰術合練無法展開。”
就在露娜準備著手安排二次招募，並思考如何就上次“偷油賊”事件向塔裡克親王提出嚴正質疑時，親王殿下卻先一步做出了反應。
這一次，他沒有私下邀請，而是直接來到了訓練基地，身後跟著一整支由王室攝影師、文書官和助理組成的龐大團隊，陣仗十足。
“金少校！恭喜恭喜啊！”
塔裡克親王一見麵就熱情地張開手臂，臉上洋溢著誇張的笑容，“你們上一次邊境行動的效率和果決，我已經詳細彙報給了國防部和王儲殿下！雖然目標隻是些微不足道的蟊賊，但充分展現了我沙特新軍的威風和王國的堅決態度！功不可沒！”
露娜的臉色瞬間沉了下來，她剛想開口，卻被親王搶先一步。
“為了表彰此次行動的卓越功績，以及諸位顧問和參訓學員的辛勤付出，”親王示意身後的文書官上前，拿出一份精美的文件，“我特意申請，為所有參與‘沙漠清道夫’行動的成員，頒發‘沙特邊境衛士勳章’！”
他拍了拍手，幾名侍從立刻抬上來幾個沉重的箱子，打開後，裡麵是滿滿一箱閃著金屬光澤的勳章和配套的綬帶。
“不僅如此！”
親王的聲音更加高昂，仿佛在宣布一項偉大的勝利，“我還邀請了gti各主要成員國駐利雅得的軍事記者！明天，就在這個基地，我們將舉行一場盛大的新聞發布會和授勳儀式！要讓全世界都看到，我們在打造一支多麼強大的現代化軍隊！”
露娜隻覺得一股鬱氣堵在胸口。
她用一次誤判的、近乎屠殺的行動，換來的卻是一場政治作秀和一枚可笑的勳章？
她看著親王那誌得意滿的笑容，幾乎能想象到明天的新聞標題會如何被精心修飾，將一場尷尬的誤會粉飾成輝煌的勝利。
“殿下，我認為……”
露娜試圖做最後的努力。
“誒，露娜，不必推辭！”
親王大手一揮，打斷了她，“這是你們應得的榮譽！也是提振士氣的好機會嘛！好了，你們準備一下，明天準時出席儀式！”
他根本不給露娜反駁的機會，帶著他的團隊又風風火火地離開了，仿佛隻是來下達一個通知。
第二天，訓練基地被強行裝飾得如同節日現場。
彩旗飄揚，紅地毯鋪地，一個臨時搭建的主席台在沙漠的烈日下顯得格外突兀。
來自世界各大通訊社和軍事雜誌不包括哈夫克的）的記者們長槍短炮地架設著，臉上帶著職業性的好奇和些許不易察覺的玩味。
授勳儀式在一種極其怪異的氣氛中進行。
塔裡克親王在台上慷慨激昂地發表演說，描繪著沙特軍事現代化的宏偉藍圖和此次“輝煌戰果”。
露娜和她手下的學員們，包括易普拉欣，被迫穿著筆挺的禮服儘管沾滿沙塵），麵無表情地接受那枚沉甸甸、卻毫無榮譽感的“邊境衛士勳章”。
閃光燈劈裡啪啦地閃爍，記錄下這荒唐的一幕。
儀式結束後，是例行的招待宴會。
露娜端著餐盤，毫無食欲。
她環顧四周，恰好看到了同樣被邀請來觀禮、此刻正獨自坐在角落用餐的那位沙特國民警衛隊上尉——
正是上次處理偷油賊現場的那位。
露娜走了過去，在他對麵坐下。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的無奈和嘲諷。
“豐功偉績啊，露娜小姐。”
國民警衛隊上尉切著一塊烤肉，語氣平淡，聽不出是讚美還是諷刺。
露娜用叉子無聊地撥弄著盤子裡的食物：
“一場用最新式武器對付原始工具的勝利。值得登上頭條嗎？反正gti這次已經鬨了個大笑話，哈夫克估計會是被我們笑死的。”
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上尉笑了笑，那笑容裡充滿了疲憊和對體製的洞悉：
“在這裡，重要的是‘看起來’贏了，而不是‘實際上’做了什麼。勳章和頭條，就是最好的化妝品，能掩蓋很多……嗯……不那麼好看的東西。”
他壓低了聲音，“比如某些項目的超支，比如某些裝備的異常損耗……以及，為什麼需要頻繁的‘勝利’來證明其必要性。”
他的話像一根針，精準地刺破了親王華麗表演背後的氣球。
露娜瞬間明白了更多。
親王如此大張旗鼓，不僅僅是為了政績，恐怕更深層次的原因，是為了掩蓋他那可能存在的、通過項目洗錢或挪用公款的行為。
每一次“成功”的行動，都是他向更高層要求更多預算、並證明其“合理”消耗的籌碼。
兩人不再說話，隻是默默地埋頭吃飯，用這種無聲的方式，對抗著周圍的喧囂與虛偽。
就在這時，露娜的加密通訊器震動了起來。
她看了一眼，神色一凜——
是王儲穆罕默德·本·薩勒曼的直接視頻通訊請求。
她立刻起身，對國民警衛隊上尉點頭示意，快步走到一個相對安靜的休息室，接通了通訊。
王儲的虛擬影像出現在屏幕上，背景似乎是他的辦公室。
他臉上帶著一絲滿意的笑容。
“金少校，我剛看了塔裡克親王提交的報告和明天的新聞稿樣章。做得不錯，雖然目標渺小，但行動本身乾淨利落，展現出了專業素養和強大的打擊能力。我很滿意。”
王儲的語氣比起親王，多了幾分真正的務實感。
“感謝殿下肯定。”
露娜謹慎地回答，沒有多提行動的細節。
“訓練的總體進展我也有關注。”
王儲繼續說道，“淘汰率很高，這在我的意料之中。剩下的，才是真正的精華。我剛才看了一段你們近期的高強度cqb和沙漠生存訓練剪輯，隊員們的眼神和動作，已經開始有‘那種味道’了。”
他身體前傾，顯得更加認真：
“所以，我決定，再次增加對你們項目的預算投入！並且，鑒於你們教官人手的不足，我將以王室名義，向gti參謀長聯席會議申請，抽調更多經驗豐富的特戰乾員，以高級顧問的身份加入你們的訓練團隊！你們需要什麼方麵的專家，可以直接列出清單！”
這無疑是一個好消息。
更多的預算和真正的專家顧問，正是露娜急需的。
她立刻表示感謝：
“非常感謝殿下的支持！我們確實急需高級戰術教官、高級醫療支援官以及電子戰和心理戰方麵的專家。”
“很好！名單我會讓人跟進。期待你們下一步的成果。”
王儲雷厲風行，結束了通話。