十二月二十四日，依照西歐的曆法，今夜是平安夜。
但在多瑙河靠近伊茲梅爾的這一段漆黑、寬闊的水道上，沒有任何平安的跡象，唯有刺骨的寒意和彌漫在潮濕空氣中的致命風險。
天空是一種渾濁的絳紫色，沒有星月，隻有低垂的、飽含濕雪的雲層，壓得人喘不過氣。
河風像冰冷的刀子，刮過水麵，帶起陣陣陰森的嗚咽。
一艘看起來再普通不過的中型內河貨船“多瑙河號”，正以經濟航速，沿著主航道偏羅馬尼亞一側緩緩行駛。
它鏽跡斑斑的船舷和滿是汙漬的甲板上，堆放著看似雜亂的集裝箱和防水布，與這條河上成千上萬討生活的船隻彆無二致。
然而，在它吃水線以下，一個經過巧妙偽裝的底部艙室內，卻是另一番景象。
彼得羅夫、瓦西裡和德米特裡三人，已經換上了全黑的、具備一定紅外屏蔽功能的潛水服。
艙內空間狹小，空氣混合著柴油、鐵鏽、河水腥味以及他們身上武器保養油和緊張汗水的複雜氣味。
冰冷的金屬壁上凝結著水珠，隨著船體輕微的晃動而滾落。他們檢查著最後的裝備：
防水背包裡是vssvintorez特種狙擊步槍和ak104短突擊步槍的分解部件、備用彈匣、塑膠炸藥、電子乾擾設備和高能口糧；
腰間和腿部固定著潛水刀、手槍和額外彈藥；
臉上塗抹著厚重的黑色油彩，隻露出一雙在昏暗應急燈下閃爍著寒光的眼睛。
“還有三十分鐘進入預定水域，”瓦西裡盯著手中加固的軍用平板，上麵顯示著實時更新的電子河道圖以及通過船上隱秘天線接收的、由高空偵察設備傳來的周邊態勢簡報，“河口烏克蘭海軍巡邏艇的活動頻率比預想中高，他們增加了兩艘‘半人馬’級快艇。sbu的移動監測站也在主要支流入口加強了信號掃描。”
德米特裡默默地將最後一個彈匣插入胸前的彈袋，發出清脆的“哢噠”聲。
“看來西爾斯基遇刺的餘波還沒散儘，這幫家夥的神經還繃著呢。”
他活動了一下戴著潛水手套的手指，關節發出劈啪輕響。
彼得羅夫沒有說話，他正將最後一塊c4炸藥連同雷管小心地放入特製的防水盒。
他內心的波濤遠比多瑙河的水流要洶湧。
李海鎮還活著，就在前方黑暗的角落裡，承受難以想象的折磨。
而他們此行的目的，卻在“救援”與“滅口”之間危險地搖擺，每一步都踏在良心的鋼絲上。
科爾尼延科冰冷的命令、德米特裡的警告、瓦西裡的分析，以及他自己對李海鎮的承諾和愧疚，撕扯著他的意誌。
“注意，‘多瑙河號’即將進行第一次規避。”
船內通訊器裡傳來船長壓低的聲音，他是少數知情並配合行動的“自己人”。
船身開始微微傾斜，引擎的震動頻率發生了細微變化。
他們能感覺到船隻正在偏離主航道，駛向河岸陰影更濃密、水下情況更複雜的區域。
“羅馬尼亞一側的蘆葦叢可以為我們提供短暫掩護，但必須小心水下廢棄的漁網和木樁，”瓦西裡盯著屏幕，語速加快，“右舷三點鐘方向，距離八百米，烏克蘭巡邏艇，探照燈開啟。”
透過偽裝的觀察孔，一道刺眼的光柱掃過黑沉沉的水麵，偶爾掠過“多瑙河號”的船舷，又漫無目的地移開。
三人在艙內屏住呼吸，仿佛探照光能穿透鋼鐵，照出他們隱藏的殺機。
引擎聲被壓到最低，船體幾乎是在憑借慣性在水麵上滑行。
光柱最終移開，消失在遠處的河道拐角。
“第一道搜索線通過。”
瓦西裡報告，聲音裡聽不出絲毫放鬆。
這僅僅是開始。
偽裝成普通貨船的“多瑙河號”，緊貼著羅馬尼亞領水線的邊緣，在主航道與危險淺灘的夾縫中艱難前行。
瓦西裡緊盯著平板上彙聚的各類信息流——
gps定位、雷達信號模擬反饋、以及通過加密鏈路斷續傳來的高空偵察片段。
“我們正在通過第二道虛擬警戒線，”瓦西裡低聲道，“sbu在岸上增設了熱成像觀測點，覆蓋範圍重疊，但有盲區。我們的紅外屏蔽能提供一定保護，但必須保持低姿態，避免劇烈活動產生熱源。”
彼得羅夫點了點頭，示意明白。
他透過偽裝的觀察孔，望向外麵濃稠的黑暗。
多瑙河在此處格外寬闊，對岸烏克蘭的燈火遙遠而模糊。
寒風卷過河麵，吹起細碎的黑色浪花，拍打在船體上，發出單調而陰冷的聲響。
德米特裡靠在冰冷的艙壁上，閉目養神，但耳朵卻捕捉著每一次引擎轉速的細微變化、每一次遠處船隻汽笛的鳴響，甚至是風吹過船上纜繩的不同音調。
他的肌肉處於一種半鬆弛狀態，一旦有變，能在瞬間爆發出致命的力量。
突然，瓦西裡開始有些打起精神：
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“左舷十點鐘方向，高速移動目標！是烏克蘭的‘半人馬’級快艇，航向……正對我們而來！”
幾乎同時，船內通訊器裡傳來船長壓抑著焦慮的聲音：
“發現烏克蘭快艇接近！速度很快！”
閉目養神的德米特裡瞬間睜開了眼睛，一把抓起身旁那支已經組裝好、加裝了消音器的ak104短突擊步槍，手指自然地搭在護木上，身體微微前傾，做出了隨時準備衝出去接舷近戰的姿態。
艙內的空氣瞬間凝固，仿佛能被切割開來。
“彆動！”
彼得羅夫低喝一聲，一隻手按在德米特裡的肩膀上。
“現在衝突，等於自殺。相信偽裝，相信船長的應對。”
他隨即對著通訊器，用儘可能平穩的語調指示：
“船長，保持現有航向和速度，不要做任何突兀的機動。如果被詢問，按預定身份應答。重複，保持常態。”
外麵，烏克蘭快艇的引擎轟鳴聲由遠及近，迅速變得震耳欲聾，壓迫著每個人的耳膜和神經。
慘白刺目的探照燈光柱驟然亮起，撕裂了夜幕，開始在“多瑙河號”周圍的河麵上來回掃視。
光柱先是掠過鏽跡斑斑的船頭，然後是堆滿雜物的甲板，掃過看似隨意的防水布和集裝箱，甚至一度定格在駕駛室窗戶上，讓裡麵船員的身影無所遁形數秒。
德米特裡的指關節因為用力握著步槍而發白，呼吸粗重。
他低聲咒罵著：
“媽的……要是被發現了，老子先崩了那探照燈，再宰幾個墊背的！”
瓦西裡則伏低身體，儘可能減少熱信號特征，手指在平板電腦上快速滑動，監控著對方是否啟動了更精密的掃描設備。
“他們的雷達處於常規掃描模式，沒有異常聚焦……目前看來，隻是例行巡查，但警惕性很高。”
彼得羅夫一動不動，隻有額角悄然滑落的一滴冷汗，暴露了他內心同樣極致的緊張。
如果對方要求登船檢查怎麼辦？
如果瓦西裡的電子對抗被識破怎麼辦？
如果德米特裡按捺不住開了第一槍怎麼辦？
每一個“如果”的終點，都可能是任務徹底失敗，三人血濺多瑙河。
快艇圍繞著“多瑙河號”緩慢繞了半圈，探照燈不放過任何一絲可疑的痕跡。
引擎的轟鳴近在咫尺，仿佛就貼在他們的船舷邊。
時間在這一刻被無限拉長。
終於，刺眼的探照燈光柱似乎沒有找到任何確鑿的證據，不甘心地最後掃過船尾，然後驟然熄滅。
快艇的引擎聲調一變，從低沉的徘徊轉為高亢的加速，船頭劃開一道白色的浪痕，轉向離開了，逐漸融入下遊的黑暗中，隻留下逐漸遠去的轟鳴尾音。
直到聲音徹底消失，艙內的三人才不約而同地、深深地吸了一口氣，仿佛剛剛從水下浮出。
直到這時，他們才感覺到後背的潛水服早已被冰冷的汗水完全浸透，緊貼在皮膚上，帶來一陣勝過一陣的、深入骨髓的寒意。
“第三道搜索線……通過。”
瓦西裡抬手擦了擦額頭，才發現自己也滿是冷汗。
德米特裡緩緩放下步槍，吐出一口濁氣，罵了一句粗話，但語氣中更多是慶幸。
彼得羅夫沒有出聲，他隻是緩緩握緊了拳頭，又慢慢鬆開。
因為，快艇帶來的腎上腺素峰值剛剛開始回落，新的、更為隱蔽的危機便接踵而至。
“我們不能再沿著主航道邊緣前進了，”
瓦西裡指著平板上顯示的水下監測網絡，“前方大約五百米，河道水下被布設了密集的聲納浮標陣列，覆蓋範圍很廣，像是新近增加的。硬闖過去，我們的引擎噪音和船體回波會被立刻捕捉並分析。”
“繞不開嗎？”
彼得羅夫眉頭緊鎖。
“常規規避路線需要深入羅馬尼亞領水過多，可能引發不必要的外交麻煩和關注。另一側……”
瓦西裡將地圖放大，指向靠近烏克蘭河岸的一片區域，“隻有這裡，這片標記為‘老河道’的淺灘區。水流紊亂，水下情況複雜，但根據舊航道圖和有限的最新掃描，這裡可能是聲納網絡的一個盲區，或者至少是覆蓋薄弱點。”
“可能？”
德米特裡哼了一聲，“聽起來就不靠譜。”
“這是唯一的選擇，”瓦西裡冷靜地陳述事實，“或者我們掉頭返航。”