晨霧還沒散儘時，艾莉森已經踩著結霜的石階走進中央公園。湖麵結著層薄冰，像被誰鋪了層碎玻璃，第一縷陽光斜斜切進來，在冰碴上折射出細碎的光，倒像是散落的星星沒來得及收走。
“又來喂它們？”盧卡斯的聲音從身後飄過來，帶著點被寒氣凍過的沙啞。他手裡拎著個牛皮紙袋，袋口露出半截冬青枝，紅果綠針，在這灰白的晨色裡紮眼得很。
艾莉森沒回頭，隻是把手裡的麵包屑撒向冰岸。幾隻麻雀蹦跳著啄食，翅膀帶起的風裡，混著遠處教堂鐘樓隱約的鐘聲——還有三天就是聖誕，空氣裡該飄著鬆針和薑餅的甜香，可今年總像缺了點什麼，連陽光都透著股涼意。
“昨天夜裡，你聽見閣樓的聲音了嗎？”她忽然問。
盧卡斯的動作頓了頓。他們租下這棟老房子時，房東特意叮囑過閣樓常年鎖著，說是漏風。可昨夜兩點，艾莉森確實聽見了木頭摩擦的吱呀聲，像有人在上麵拖著什麼重物，還夾雜著……鈴鐺響？不是聖誕裝飾那種清脆的，是鏽透了的鐵鈴，在風裡晃悠的悶響。
“可能是老鼠吧。”盧卡斯把冬青枝插在湖邊的石縫裡，紅果被他碰掉兩顆，滾進冰縫裡，“下午我去看看鎖。”
午後的陽光總算暖了些。艾莉森坐在窗邊泡茶，玻璃杯裡的熱氣漫上來，模糊了窗上的冰花。她手裡的書攤在膝頭，是本講本地傳說的舊冊子，其中一頁用紅筆圈著：“1927年聖誕夜，城西孤兒院丟失了三個孩子，最後見到他們的人說，孩子們跟著個戴冬青環的男人走了，那男人的靴子上，沾著冰碴和……鈴鐺。”
書頁突然被風吹得嘩啦響，不是穿堂風，是從樓上傳來的氣流，帶著股潮濕的黴味，還有若有若無的甜香——像是腐爛的糖果。
閣樓的鎖是黃銅的，早就鏽得不成樣子。盧卡斯用螺絲刀撬了半天才弄開，門軸轉動時發出的呻吟，比昨夜的聲音更讓人頭皮發麻。
灰塵在光柱裡跳舞，空氣裡彌漫著舊報紙和老鼠屎的味道。角落裡堆著幾個木箱，最上麵那個貼著張泛黃的標簽：“聖尼古拉斯的禮物”。箱子沒鎖，盧卡斯伸手去掀蓋，指尖剛碰到木板，就聽見“叮”的一聲輕響。
是鈴鐺。
箱子裡沒有禮物，隻有件褪色的紅鬥篷，領口縫著圈鈴鐺，鏽得發黑，其中一隻鈴鐺上，還纏著根乾枯的冬青枝。鬥篷下麵，壓著張黑白照片，三個穿孤兒院製服的孩子並排站著，麵前是個戴寬簷帽的男人，帽簷壓得很低，隻能看見下巴上一道疤痕，手裡……正舉著串冬青。
艾莉森的呼吸頓住了。照片裡的孩子，穿的鞋子和她昨夜在閣樓門口看見的鞋印一模一樣——小小的，沾著冰碴，像是從結冰的湖麵上剛走回來。
窗外的陽光不知何時暗了下去，風卷著雪粒子敲打著玻璃，像有人在用指甲輕輕刮擦。盧卡斯突然抓住她的手腕，他的手冰涼，指節泛白：“你看鬥篷的裡襯。”
紅布內側，用暗紅色的線繡著三個名字，字跡歪歪扭扭，像是孩子寫的。而在名字下麵，有人用更深的顏色補了行字，墨跡像乾涸的血：
“今年的冬青，該結果了。”
遠處的教堂又敲響了鐘聲，這次格外急促，像是在警告什麼。艾莉森低頭看向自己的手腕，不知何時沾了點紅——是早上盧卡斯碰掉的冬青果漿，在皮膚上暈開，像顆沒乾透的血珠。
雪開始下了，大片大片的雪花撲在窗上，很快就把外麵的世界遮成一片白。可閣樓裡的那股甜香越來越濃，混雜著鈴鐺的悶響，在這即將到來的聖誕夜裡，像一張慢慢收緊的網。
雪越下越大，窗玻璃上的冰花重新凝結，將那片慘白的世界隔絕在外。閣樓裡的空氣卻仿佛凝固了，甜膩的腐朽氣味裹著鈴鐺的餘響，鑽進每一道縫隙裡。
艾莉森盯著鬥篷裡襯上的字，指尖不由自主地撫過那暗紅的墨跡，觸感粗糙，像乾涸的痂。她忽然想起書裡的另一段記載——那些丟失的孩子，最大的不過七歲，最小的才四歲，他們的床鋪上，都留下過冬青果的殘渣。
“這鬥篷……”盧卡斯的聲音發緊，他伸手去碰那串鈴鐺，指尖剛觸到鏽跡，整串鈴鐺突然“嘩啦”一聲晃動起來，不是被風帶的，倒像是有人在看不見的地方，輕輕拽了拽鬥篷的衣角。
最下麵的木箱突然發出“咚”的一聲，像是裡麵有東西在撞。盧卡斯猛地後退一步，撞在身後的舊衣櫃上，衣櫃門板吱呀作響，掉下來一張泛黃的報紙剪報，飄落在艾莉森腳邊。
是1928年的本地報，標題用粗體字印著：“孤兒院失蹤案告破？神秘男子雪夜現身，留下冬青環與染血鈴鐺”。配圖是個模糊的背影，穿著紅鬥篷，站在孤兒院門口的雪地裡，鬥篷下擺沾著的冰碴，在照片裡閃著寒光。
“叮鈴——”
這次的鈴聲格外清晰，像是就在耳邊。艾莉森猛地抬頭，看見閣樓門口的陰影裡，不知何時多了個小小的腳印，沾著融化的雪水，印在積灰的地板上，朝著樓梯的方向延伸。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
盧卡斯順著腳印看去，喉嚨動了動：“樓下……”
他們衝下樓時，客廳的壁爐不知何時滅了，爐火變成一堆冰冷的灰燼。沙發上放著件不屬於他們的東西——一串新鮮的冬青枝，紅果飽滿，綠針上還掛著未化的雪粒，枝椏間纏著根細紅繩，繩尾拴著隻小鐵鈴，鈴鐺上刻著個歪歪扭扭的字母：a。
艾莉森的心跳瞬間卡在喉嚨裡。她的名字，首字母就是a。
“鐺——鐺——鐺——”
教堂的鐘聲再次響起，這次卻像是斷了線的珠子，敲到一半突然卡住，隻剩下刺耳的嗡鳴。窗外的雪不知何時停了，月光穿透雲層，照在院子裡的老蘋果樹上，樹杈間掛著個黑影，像是件被風吹起的紅鬥篷。
閣樓的方向傳來木箱倒地的聲響，緊接著是密集的鈴鐺聲，一串接一串，像是有無數隻手在搖晃那些鏽透的鐵鈴。艾莉森轉身要上樓，卻被盧卡斯拉住，他指著門口的地板，聲音抖得不成樣子：
“你看……腳印……”
更多的小腳印從樓梯上蔓延下來，密密麻麻，像是有一群孩子光著腳跑過，腳印邊緣沾著的冰碴正在融化，在地板上積成小小的水窪，倒映出天花板上晃動的影子——一個戴著寬簷帽的輪廓，手裡舉著什麼東西，在月光下閃著紅亮的光，像是一串冬青果。
壁爐的灰燼裡突然冒出火星，接著燃起幽綠的火苗，映得整個客廳忽明忽暗。火苗裡飄出那股甜香，比閣樓裡的更濃，像是有人在燃燒成箱的糖果。艾莉森在火光裡看見壁爐壁上多了行字，是用燒黑的木炭寫的：
“還差兩個。”
盧卡斯突然想起什麼，瘋了似的衝向門口，抓起那串新鮮的冬青枝就往門外扔，紅果砸在台階上，裂開的果肉裡流出暗紅的汁液，像血一樣滲進積雪裡。
“彆碰它們！”他吼道，聲音裡帶著哭腔，“書裡說……他每年都要找夠三個孩子……”
話音未落，閣樓的鈴鐺聲突然停了。整棟房子陷入死寂，連窗外的風聲都消失了。艾莉森慢慢轉過頭，看見樓梯扶手上，不知何時纏滿了冬青枝，紅果綠針一路向上，消失在閣樓門口的陰影裡，而陰影深處，有個模糊的身影正緩緩站直，帽簷下的疤痕在月光裡閃了一下。
然後，他們聽見了第三個聲音——不是鈴鐺，不是腳步聲，是孩子的笑聲，清脆得像冰淩碎裂，從閣樓裡飄下來，混著那股甜香，繞著他們的腳踝盤旋。
盧卡斯的手摸到門把，卻發現門鎖不知何時鏽死了，鑰匙孔裡插著根冬青枝，紅果堵住了鎖芯。