我們三人踏入高府宴會廳，隻見中央擺著一張雕花梨木圓桌，桌上鋪著精致的蜀錦桌布，酒具是一套剔透的琉璃盞，在燭光映照下閃爍著微光。菜肴雖豐盛，卻透著一股刻意營造的簡約，不見尋常奢華宴席的浮誇擺盤，顯然是高國舅精心設計，既顯待客之誠，又不想落人口實。
高恒見我們進來，哈哈大笑起身相迎：“劉大人，久仰久仰，今日得見，實乃高某之幸。”言罷，眼神卻在我們身上來回梭巡，猶如審視獵物。
我目光輕掃，瞥見漕幫的高梟雄、淩世天，他們站在人群中，微微點頭示意，表麵上看似禮貌，但那眼神中卻隱藏著難以掩飾的敵意。目光掃過那幾張陌生麵龐，有的強擠笑意，然笑容僵滯，目光裡儘是審視；有的神情冷峻，眉梢眼角皆含戒備，敵意如箭，直逼而來。
劉墉神色從容，不卑不亢地拱手還禮：“國舅爺客氣了，劉某不過奉命行事，前來揚州探尋鹽政實情，能得國舅爺如此款待，實感意外。”言罷，他穩步走向那雕花梨木圓桌，衣袂輕拂，泰然落座。
高恒亦隨之坐下，臉上仍掛著那看似熱情的笑容，隻是那笑容裡仿佛藏著無數秘密與算計：“劉大人此來，路途勞頓，這揚州城的情況嘛，複雜得很呐，大人可莫要被表象迷惑了。”
劉墉微微挑眉，直視高恒的雙眼：“劉某隻相信眼見為實，公道自在人心。若真有那違法亂紀之事，任它如何隱蔽，劉某也定要查個水落石出。”
此時，淩世天輕咳一聲，插話道：“劉大人，這兩淮鹽政多年來的規矩都是各方權衡的結果，您這一來，若是打破了平衡，怕是會引起諸多不便，還望大人三思啊。”他眼神閃爍，看似好心相勸，實則是在試探劉墉的決心。
劉墉轉頭看向淩世天，目光堅定：“若是這規矩是建立在損害朝廷利益、百姓福祉之上，那這規矩不要也罷。劉某隻知，為官者當以清正廉潔為本，護國安民為責，豈會因怕麻煩而退縮。”
那漕、鹽二幫的人聽聞劉墉此言，相互交換了一下眼色，其中一人忍不住冷笑道：“劉大人好大的口氣，這揚州城可不是您能輕易掌控的地方，您可彆高估了自己的能力。”
呂千渝聞言，怒目而視：“你是何人？如此狂妄！劉大人為國為民，豈容你這等小人詆毀。”說罷，他的手不自覺地按向腰間劍柄，大有一言不合便拔劍相向之勢。
宴會廳內的氣氛瞬間緊張起來，空氣中仿佛彌漫著看不見的硝煙，一場看不見硝煙的爭鬥，已在這看似平靜的宴會桌上悄然拉開帷幕。
高國舅見氣氛劍拔弩張，連忙打圓場，臉上掛著看似親切的笑容說道：“瞧我這記性，竟忘記給劉大人介紹了。這幾位可都是揚州鹽務上的關鍵人物，這位是漕幫的幫主趙天霸，其幫眾遍布運河沿線，在鹽貨運輸的保障上頗有手段。還有高梟雄與淩世天，亦是漕幫中流砥柱，為漕運之事儘心竭力。而這位嘛，是鹽幫的幫主錢萬裡，鹽幫在江南的鹽務運營多年，經驗豐富，他們對於維持江南鹽務的秩序，保障鹽務運輸順暢起著不可或缺的作用。”
劉墉目光依次掃過眾人，微微拱手：“久仰諸位大名，隻是劉某有一事不明，這揚州鹽務的秩序若真是井然有序，百姓又怎會怨聲載道？鹽價的飛漲、私鹽的泛濫，這些難道都是這所謂的秩序之下該有的景象？”
趙天霸濃眉一皺，粗聲粗氣地回應：“劉大人，這鹽務之事錯綜複雜，其中多有小人作祟，我等也在努力整頓，可不能因些許亂象就否定我等的功績。”
劉墉輕輕搖頭：“趙幫主，若是真心整頓，為何不見成效？反倒聽聞漕幫與鹽幫之間時有爭鬥，這難道也是為了鹽務大局？”
錢萬裡冷哼一聲：“劉大人，幫派之間有些摩擦在所難免，但在鹽務大事上，我們向來不含糊。大人莫要聽信謠言，故意挑撥離間。”
劉墉神色嚴肅：“劉某隻看事實，若諸位真如所言，為鹽務儘心儘力，那自當配合劉某的調查，將那些暗中破壞鹽政之人繩之以法。若不然，劉某也不會坐視不管。”
高梟雄眼神一凜：“劉大人，您這是要與我們整個揚州鹽務為敵嗎？您可知道，這背後牽扯的勢力盤根錯節，不是您能輕易撼動的。”
劉墉冷笑一聲：“劉某身為朝廷命官，豈會懼怕。國法之下，無論是誰，若有違法亂紀之行，都必將受到懲處。”
此時，一直未開口的淩世天緩緩說道：“劉大人，您執意如此，怕是會觸動很多人的利益，這揚州城的安穩怕是也會受到影響。您就不顧及後果嗎？”
劉墉直視淩世天：“若因顧及某些人的利益而放任鹽政腐敗，那才是真正危害揚州城的安穩，劉某絕不能為之。”
高恒聽聞劉墉之言，臉色微微一變，目光在我身上停留片刻後，轉向劉墉問道：“劉大人，您此番前來，身旁這兩位倒是眼生得很，不知是何身份？
劉墉一指我介紹說，“這位是一等禦前侍衛，李鐵錚，李大人。”接著又一指呂千渝道，“這位是京城富商呂公子。”
高恒聞聽我是李鐵錚，臉上瞬間堆滿笑意，略顯激動地說道：“哎呀，原來是李大人，久聞大人大名，如雷貫耳，今日得以相見，實乃高某之榮幸。李大人在京城的事跡，高某也略有耳聞，不愧是大內侍衛中的翹楚。
我拱手回禮：“國舅爺客氣了。”
此時，高梟雄與淩世天對視一眼，雖未言語，但彼此眼中皆有深意。他們趁著眾人寒暄之際，悄悄湊近趙天霸，淩世天壓低聲音道：“趙幫主，你可知道，這李鐵錚便是在北京壞了我們大事之人。”
趙天霸眉頭一皺，眼中閃過一絲驚訝與惱怒，目光瞬間變得犀利起來，卻也強忍著沒有發作，隻是低聲回應：“竟有此事？他來此，怕是不安好心，今天定要好好教訓他。”
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