東漢末年，政治黑暗腐朽，猶如一座搖搖欲墜的大廈。桓靈二帝時期，宦官與外戚爭權奪利，朝堂之上烏煙瘴氣，賣官鬻爵之風盛行，正直之士遭到排擠打壓。土地兼並現象極為嚴重，豪強大族大量兼並土地，致使無數農民失去賴以生存的根基，淪為流民。在這種社會經濟背景下，百姓生活困苦不堪，民怨沸騰，整個國家猶如一個火藥桶，隻需一點火星，便會引發驚天動地的大爆炸。
中平元年，張角領導的黃巾起義爆發，這股以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號的起義力量，如洶湧澎湃的浪潮席卷全國。黃巾軍頭戴黃巾，所到之處，官府望風披靡。他們焚燒官府，攻打豪強塢堡，開倉放糧，得到了廣大貧苦百姓的熱烈響應。一時間，天下大亂，各州郡紛紛告急。
就在這樣的亂世之中，常山真定的褚燕應運而生。褚燕出生於一個普通家庭，但自幼便展現出非凡的勇氣與領導才能。他目睹了社會的不公與百姓的苦難，內心深處湧起一股強烈的正義感。當時，真定地區也受到了黃巾起義的影響，社會秩序陷入混亂。褚燕看到了改變命運的機會，他振臂一呼，召集了一群誌同道合的少年。這些少年大多也是貧苦出身，對現實充滿了不滿與憤怒。他們以常山的山水為依托，開始了自己的反抗之路。
起初，他們的力量還很弱小，隻能在山林間進行一些小規模的劫掠活動。但褚燕有著明確的目標，他專挑那些為富不仁的地主豪紳下手，將搶奪來的財物分給當地的貧苦百姓。這種劫富濟貧的行為，使得他們在當地百姓中贏得了一定的聲譽與支持，越來越多的人開始加入他們的隊伍。他們在山林中不斷地訓練，學習戰鬥技巧，提高自身的實力。褚燕還注重對隊伍的管理，製定了一些簡單的紀律，要求部下遵守，以確保隊伍的團結與戰鬥力。
隨著時間的推移，褚燕領導的隊伍逐漸壯大。他們的活動範圍也不再局限於常山地區，而是擴展到了周邊的郡縣。在這個過程中，他們與其他一些起義勢力相互呼應，形成了一股不可忽視的力量。
中平二年，褚燕的隊伍與張牛角領導的起義軍相遇。張牛角也是一位極具影響力的起義領袖，他的隊伍在當地也有相當的規模。兩人相見恨晚，深知合則兩利，於是決定合兵一處。在合兵之後，他們麵臨著一個重要的問題，那就是首領的推舉。張牛角在年齡與威望上略勝一籌，因此被眾人推舉為首領。隨後，他們將目標鎖定在了癭陶。
癭陶之戰是一場激烈而殘酷的戰鬥。張牛角身先士卒，率領著士兵們奮勇攻城。然而，在戰鬥中，張牛角不幸被流矢射中，身受重傷。他深知自己命不久矣，但他心係隊伍的未來。在生命的最後時刻，他強忍著劇痛，將褚燕叫到身邊，緊緊握住他的手，目光堅定地說道：“必以燕為帥。”說完這句話，張牛角便閉上了眼睛。張牛角的臨終遺言，體現了他對褚燕的信任與認可。褚燕在悲痛之餘，感受到了巨大的責任。他深知，從這一刻起，他將肩負起領導這支隊伍的重任。為了紀念張牛角的知遇之恩，褚燕毅然改姓為張，從此以張燕之名，繼續在亂世中闖蕩。
張燕成為首領後，充分展現出了卓越的領導才能。他深知，要想在亂世中立足，必須要有一支強大而紀律嚴明的隊伍。因此，他開始對部隊進行大規模的整頓與訓練。他親自參與士兵的訓練，傳授他們戰鬥技巧與戰術。他注重培養士兵的紀律意識，製定了嚴格的軍紀，對於違反軍紀的士兵，絕不姑息遷就。在他的努力下，部隊的戰鬥力得到了顯著提升。
同時，張燕還積極地拓展勢力範圍。他派出使者，與周邊地區的起義軍和山賊進行聯絡，勸說他們加入自己的陣營。由於他的名聲在外，許多人都慕名而來。在最高峰時期，他所率領的“黑山軍”部眾號稱近百萬，勢力遍布黃河以北的廣大地區。這些部眾成分複雜，有貧苦農民、失業工匠、山賊土匪等，但在張燕的領導下，他們卻能夠團結一致，形成一股強大的力量。
黑山軍的活動給當地的郡縣帶來了巨大的壓力。他們頻繁地襲擊官府，搶奪糧草物資，使得當地的官員們惶惶不可終日。朝廷多次組織軍隊進行圍剿，但都收效甚微。張燕充分利用黃河以北的複雜地形，與朝廷軍隊展開周旋。他采用遊擊戰術，時而集中兵力攻擊敵軍的薄弱環節，時而分散兵力騷擾敵軍的後方，讓朝廷軍隊疲於奔命。
初平元年，董卓的倒行逆施引發了天下諸侯的不滿與反抗。他廢黜少帝，立獻帝，獨攬朝政大權，其殘暴統治令人發指。為了躲避關東聯軍的討伐，董卓決定遷都長安。這一遷都之舉，使得整個國家陷入了更加混亂的局麵。
在這種局勢下，張燕意識到，單憑自己的力量難以在亂世中長久生存。他開始尋求與諸侯結盟的機會。此時，北方的袁紹與公孫瓚正在為爭奪冀州展開激烈的戰爭。冀州地理位置重要，土地肥沃，人口眾多，是一塊兵家必爭之地。
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