倫敦唐寧街10號，亞瑟·貝爾福將意大利的照會狠狠摔在桌上，震得桌上的墨水瓶險些翻倒：“意大利想當調停者？邀請各國去羅馬開會？他們什麼時候不再向非洲土著投降了再說！”他扯鬆領口的領帶，滿臉怒容，“1896年在阿杜瓦被埃塞俄比亞打得屁滾尿流，現在還有臉出來主持公道？”
外交大臣約翰·蘭斯多恩拿起照會快速瀏覽，推了推眼鏡說道：“首相，意大利這次拉上了奧匈帝國和西班牙一起呼籲，聲稱要組建‘國際仲裁委員會’。他們還承諾，會議將保證各國在波斯的現有利益。”
“利益？”貝爾福冷哼一聲，“維克多·伊曼紐爾三世怕是想趁機分一杯羹！通知駐羅馬大使，除非意大利撤出在東非的全部軍隊，否則英國絕不參加這種鬨劇。再給法國和俄國發電，問問他們願不願意跟著意大利瞎折騰。”
羅馬奎裡納萊宮，意大利國王維克多·伊曼紐爾三世看著各國的回電，臉色鐵青：“英國拒絕參會，聯合帝國要求意大利先承認其在波斯灣的主權，德國更是直接嘲笑我們‘戰場不行，嘴皮子倒厲害’！”他轉向首相喬瓦尼·焦利蒂，“我們提出和平方案，明明是想提升國際地位，怎麼成了笑話？”
焦利蒂擦了擦額頭上的汗，謹慎地說：“陛下，各國都盯著波斯的利益，沒人願意讓步。或許我們該和美國合作，借助西奧多·羅斯福的影響力......”
“夠了！”國王打斷他，“給埃塞俄比亞發最後通牒，讓他們賠償1896年戰爭的‘損失’。我倒要看看，還能不能找回點麵子！”
帝都首相府，李光將意大利的邀請信扔給陳宏斌：“告訴外交部，回複就一句話——等意大利軍隊能守住自己的殖民地，再來談調停。”他敲了敲桌子，“另外，查一查意大利和南方黨有沒有私下接觸，周伯宜最近在議會鼓吹‘和平談判’，彆是在搞什麼鬼。”
南方黨總部，周伯宜看著意大利的提議，嘴角露出一絲冷笑：“林建斌，聯係意大利駐聯合帝國大使，就說南方黨支持和平會議。再讓媒體造勢，指責北方黨‘破壞國際和平’。”
“黨首，李光恐怕不會坐視不理。”林建斌提醒道。
“那就拉上蘇曼的南洋黨。”周伯宜靠在椅子上，“告訴蘇曼，隻要她支持召開羅馬會議，南方黨可以在大洋洲貿易上做出讓步。”
德黑蘭郊外，禮薩·汗聽完意大利調停的消息，哈哈大笑：“阿裡，你聽說過意大利在非洲的‘戰績’嗎？他們要來調停波斯？”他收起笑容，麵色嚴肅，“傳令下去，繼續加強防線。不管誰來當‘調停者’，波斯的土地隻能由波斯人自己決定。”
德裡紅堡內，印度皇帝威廉二世將意大利的邀請信撕得粉碎：“喬治亞公爵，意大利人這是在羞辱我們！連他們都想踩著印度帝國刷存在感？”他突然停住，眼中閃過一絲狡黠，“不過......或許我們可以利用這次會議，讓英國人難堪。通知格倫維爾伯爵，準備一份詳細的‘英國背信棄義’報告，到時候在會議上公開。”
不過到最後，各國還是派出代表到羅馬參會了。
羅馬萬神殿旁的會議大廳外，英國外交大臣約翰·蘭斯多恩攥著參會名單，攔住意大利外交部次長朱塞佩·沃爾庇。大理石地麵倒映著兩人緊繃的神情，蘭斯多恩用銀質懷表鏈敲著名單上“印度帝國”字樣：“沃爾庇先生，這份名單是在開玩笑？印度帝國不過是大英帝國的附屬，憑什麼和主權國家同席？”
沃爾庇整了整絲綢領結，皮笑肉不笑地回應：“蘭斯多恩閣下，會議宗旨是‘波斯問題平等磋商’。印度帝國掌控波斯東部，其皇帝威廉二世派格倫維爾伯爵參會，我們沒理由拒絕。”
“荒謬！”蘭斯多恩提高聲調，引得周圍各國代表駐足。法國代表德爾卡塞捧著鼻煙壺假作整理袖口，德國代表比洛則掏出記事本記錄。蘭斯多恩扯開燕尾服紐扣，露出內襯的金絲刺繡：“1877年印度帝國成立時就明確從屬關係，他們的外交、軍事都由倫敦決策！讓附屬國和英、法、德平起平坐，傳出去是在打大英帝國的臉！”
沃爾庇突然從公文包抽出泛黃文件：“巧了，這是1895年英印簽署的《波斯事務備忘錄》，裡麵寫著‘印度帝國享有波斯事務自主決策權’。既然英國賦予其權力，又何必反對參會？”他故意將文件舉高，好讓遠處美國代表海伊看清標題。
蘭斯多恩臉色驟變，那是英國為牽製聯合帝國，私下給予印度帝國的模糊授權。他瞥見人群中印度帝國代表格倫維爾伯爵正戴著單片眼鏡冷笑，立刻轉頭威脅：“沃爾庇，你這是在破壞英意關係！信不信我現在就......”
“兩位先生，會議即將開始。”美國國務卿海伊適時插話，銀灰色胡須下藏著笑意，“不如把爭議帶到會場，讓全體代表投票決定？畢竟羅斯福總統強調‘公平’二字。”他朝遠處聯合帝國南方黨代表林建斌使了個眼色，後者立刻舉起相機拍攝爭執場麵。
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蘭斯多恩咬牙切齒地收起懷表，低聲咒罵：“意大利人果然和南方黨勾結。等著瞧，等會議結束，英艦會讓你們知道挑釁的代價。”沃爾庇則優雅地欠身：“蘭斯多恩閣下，羅馬不是倫敦，這裡隻講規則。”
會議大廳內，紅木長桌兩側坐滿各國代表。美國國務卿海伊敲了敲銅製議事錘：“關於印度帝國參會資格，現在開始表決。同意印度帝國以主權國家身份參會的請舉手。”
法國外交部長德爾卡塞率先舉起手，嘴角掛著意味深長的笑：“我們支持平等原則。”德國宰相比洛緊隨其後，他身後的副官快速記錄著各國動向。意大利代表沃爾庇得意地瞥了眼英國代表蘭斯多恩，手掌高高舉起。
蘭斯多恩臉色陰沉，盯著聯合帝國的兩位代表。南方黨林建斌毫不猶豫舉手，還轉頭向北方黨密使挑釁地挑眉。而北方黨代表陳宏斌卻掏出懷表，慢條斯理地擦拭表麵，遲遲不表態。
“反對的請舉手。”海伊話音剛落，蘭斯多恩立刻起身：“大英帝國堅決反對！印度帝國的外交政策、軍事行動都受倫敦指揮，根本不具備主權國家資格！”他展開文件，“1895年協議明確規定，印度帝國在波斯的行動需經英國批準！”
印度帝國代表格倫維爾伯爵冷笑一聲，推了推金絲眼鏡：“蘭斯多恩先生，您恐怕忘了，去年英國外交部還發文承認‘印度帝國在波斯東部擁有獨立決策權’。現在翻臉不認賬，是覺得我們好欺負？”他從皮箱裡取出電報副本，重重拍在桌上。
會場頓時議論紛紛。美國代表海伊咳嗽兩聲：“看來爭議較大。不如這樣，印度帝國暫時以‘特殊觀察員’身份參會，但無投票權。各位意下如何？”
“不行！”格倫維爾伯爵和蘭斯多恩同時拍桌。前者漲紅著臉：“要麼承認主權，要麼我們立刻退出！威廉二世陛下絕不會接受侮辱性安排！”後者則冷笑：“退出最好，省得在這裡丟人現眼。”
南洋黨副黨首陳德康突然開口，他轉動著翡翠戒指：“我提議，聯合帝國、英國、俄國作為波斯瓜分協議的簽署國，有權決定印度帝國的參會身份。”他看向北方黨代表：“李首相的態度呢？”
北方黨代表陳宏斌終於放下懷表：“我們尊重曆史協議。既然印度帝國是英國附屬，就該按附屬國待遇——坐在英國代表身後旁聽。”這話引得會場一陣輕笑。
蘭斯多恩臉色稍緩，正要開口，南方黨林建斌突然站起：“北方黨這是在破壞會議公平！印度帝國在波斯有實際控製區，理應平等參與！”他掏出一份文件，“這是南方黨收集的證據，證明印度帝國在軍事、經濟上完全獨立。”
“荒謬！”蘭斯多恩嗤之以鼻，“那我倒要問問，印度帝國海軍的軍艦主炮，是不是英國製造？軍費是不是倫敦撥款？”
就在雙方爭執不下時，意大利首相焦利蒂拍案而起：“夠了！這樣吵下去沒完沒了。我提議進行匿名投票，結果當場公布！”
投票箱在代表間傳遞。當計票員打開箱子，現場一片寂靜。“同意印度帝國以主權國家身份參會的12票，反對11票。”海伊宣布結果時，格倫維爾伯爵得意地向蘭斯多恩點頭，而英國代表則臉色鐵青，低聲咒罵：“一定是南方黨搞的鬼！”
會議結束後，蘭斯多恩立刻向倫敦發報：“首相，意大利聯合多國羞辱大英帝國。建議立刻召回地中海艦隊，給意大利點顏色看看。”而在會場角落，格倫維爾伯爵正與美國、法國代表密談，他笑著說道：“現在，該談談波斯油田的重新分配了......”
與此同時，德裡紅堡內，威廉二世看完密電大笑：“好！格倫維爾乾得漂亮！通知斯科特勳爵，波斯前線暫時按兵不動，等羅馬會議結果。”他把玩著藍寶石，眼中閃過狠厲，“這次，一定要讓英國人知道，印度帝國不是任人擺布的棋子。”
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