夜幕像一塊浸透了墨汁的絨布，沉沉壓在天津衛的上空。
城南的指揮部裡，煤油燈的光暈在斑駁的牆麵上投下晃動的人影，喬治威爾將軍那雙深陷的藍眼睛裡翻湧著焦躁與貪婪，指節因用力而發白，死死攥著腰間那枚鑲嵌著紅寶石的佩劍掛墜——那是女皇陛下親賜的信物，也是懸在他頭頂的利劍。
“是，將軍大人，我也堅信我軍勇士無堅不摧。”
卡爾垂在身側的手悄悄攥緊了軍褲的褶皺，靴底碾過地麵的木屑發出細碎的聲響。他能聞到將軍身上濃烈的白蘭地氣味，混著硝煙與皮革的味道，像一頭蓄勢待發的野獸在呼吸。
喬治威爾突然嗤笑一聲，那笑聲像生鏽的鐵片刮過木桶，他猛地轉身，軍靴在地板上蹭出刺耳的聲響：
“不過我倒想到個絕妙的主意，哈哈哈——雖說是狠了點。”
他嘴角的紋路向上牽扯，露出兩排發黃的牙齒，燭光在他臉上切割出溝壑縱橫的陰影，竟像是在欣賞什麼稀世珍寶。
卡爾的心跳漏了半拍，喉結上下滾動
：“將軍大人的妙計，屬下願聞其詳。”
他知道這位上司素來不按常理出牌，但此刻那過於燦爛的笑容裡，藏著讓他脊背發涼的東西。
“你聽。”
喬治威爾推開那扇雕花木門，夜風裹挾著護城河的潮氣撲麵而來，卷起他銀灰色的發梢。
“這幾日的風，是不是都打南邊來？”
他伸出手，仿佛要去捕捉那些看不見的氣流，指尖在黑暗中劃出詭異的弧線。
卡爾側耳聽了聽，風穿過街巷的呼嘯聲裡，確實帶著向南的執拗：
“確是如此，可這與戰局……”
他實在摸不透其中的關聯，城防圖在腦海裡飛速旋轉，卻找不到任何與風向相關的戰術。
“若是在南城點一把火呢？”
喬治威爾猛地轉過身，燭火在他瞳孔裡跳躍成兩團鬼火，
“你說這火會不會像脫韁的野馬，一路向北奔去？”
“大人！您是說要……要燒毀半個天津城？”
卡爾的聲音陡然拔高，又慌忙壓低，額頭上瞬間沁出冷汗。他眼前閃過那些在街巷裡穿梭的孩童、挑著擔子的商販、緊閉門窗的宅院，這一把火下去，便是煉獄。
“我本不想如此。”
喬治威爾重新坐回椅子上，手指敲擊著桌麵，發出規律的輕響，
“可那些華夏的抵抗太頑固了！你知道這是我第一次執掌如此重要的軍務，若是搞砸了，女皇陛下會怎麼看我？那些在宮廷裡盯著我位置的人，又會怎麼說？”
他猛地攥緊拳頭，
“你願意看著我被罷黜，看著我們的部隊淪為整個帝國的笑柄嗎，卡爾？”
那雙藍眼睛像鷹隼般死死盯住卡爾，帶著不容置疑的威壓。卡爾感覺後頸的汗毛都豎了起來，連忙單膝跪地：
“屬下誓死追隨將軍大人！”
他知道此刻任何猶豫都是徒勞，在這位視功勳如性命的將軍麵前，憐憫是最不值錢的東西。
“很好。”
喬治威爾的笑容重新綻放，卻比剛才更加陰森，
“讓今晚的天津城，成為帝國榮耀的背景板。傳我命令，猛虎師立刻到南北城交界的街道集結，帶上所有火把和煤油。
午夜一到，就把北城那些木頭房子全部點燃！我倒要看看，在烈火裡，那些清國人還怎麼耍花樣！”
他站起身，走到地圖前，手指重重戳在天津城的位置，語氣裡帶著近乎癲狂的興奮。
卡爾低著頭，後背已經被冷汗浸透。他能想象到午夜時分的景象：火光衝天，哭喊聲震耳欲聾，那些無辜的生命會在烈焰中化為焦炭。可他隻能應聲：
“屬下這就去傳令。”
“告訴士兵們，不必有任何負擔。”
喬治威爾突然提高了聲音，語氣裡滿是鄙夷，
“那些黃皮猴子本就不配占據這片富饒的土地，這裡本該屬於我們日不落帝國的高等民族。他們隻配像牲口一樣，為我們耕種、勞作！”
卡爾的心像被針紮了一下，卻隻能硬著頭皮應道
：“是，將軍大人。”
轉身離開時，他仿佛已經聞到了空氣中彌漫的焦糊味。
與此同時，千裡之外的奉天城，承主府的客廳裡正暖意融融。紅木圓桌被各色菜肴擺得滿滿當當，紅燒肘子泛著油光，清蒸鱸魚的熱氣在窗上凝成水珠，涼拌木耳的脆響混著眾人的談笑聲，驅散了冬夜的寒意。
趙國強坐在主位上，一身深藍色的製服襯得他身姿挺拔。
左手邊是王彩兒的父親，這位莊稼漢出身的長者此刻穿著新做的綢緞馬褂，顯得有些局促；
挨著他的是王母，正忙著給身邊的孩子夾菜；
再往下是王錦、王彩兒、石頭、鐵柱、李三、李小偉、紅三，還有那個被巨熊救回來的小男孩——小家夥正攥著個肉包子，含糊不清地咿呀著。
“大家彆拘束，多吃點。”
趙國強舉起酒杯，笑容溫和，
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“這一路辛苦你們了。”
眾人紛紛舉杯，卻還是有些放不開。
畢竟坐在主位上的，是那個硬生生從羅刹人和扶桑人手裡搶下大片土地的華夏軍總指揮，是讓整個東北都為之震動的傳奇人物。