養心殿內的鎏金銅爐正燃著上好的龍涎香，青煙如絲絛般纏上梁間雕花，將殿中君臣的身影籠在一片朦朧的香霧裡。
慈喜端坐在鋪著明黃色錦緞墊的寶座上，指尖無意識地摩挲著扶手處鑲嵌的東珠，那圓潤微涼的觸感勉強壓下了心底的焦灼。
殿外的簷角風鈴偶爾響上一聲，卻襯得這方寸之地愈發沉寂，連三位大臣靴底碾過金磚的細微聲響都清晰可聞。
“三位愛卿都是我大清帝國的肱骨之臣，”
慈喜緩緩開口，聲音裡刻意摻了幾分慵懶，目光掃過階下三人時，卻在不經意間收緊，
“如今賊寇兵臨城下，京都危在旦夕，不知三位可有退敵良策？”
站在左側的李蓮英趕緊垂下眼瞼，雙手捧著拂塵輕輕顫動。
他耳後那片常年被發髻捂著的皮膚泛著薄紅，顯然是急出來的——昨夜他遣去後門打探的小太監回來報信，說崇文門的守軍已換了便裝，正偷偷往城外運家眷，這話他沒敢回稟，隻在心裡反複掂量著：
若是守不住這城，自己跟著老佛爺西狩，總好過落在那些反賊手裡。
“回稟老佛爺！”
蒙泰爾往前跨了半步，藏青色蟒袍下的腰杆挺得筆直。他鬢角雖已染霜，那雙鷹眼卻依舊銳利，掃過袁世凱時帶著毫不掩飾的輕蔑，
“臣蒙泰爾雖不敢自稱戰無不勝，但區區華夏軍還不放在眼裡！倒是元撫台，”
他刻意加重了“元撫台”三個字，像是在啐什麼臟東西，
“坐擁朝廷大把銀錢練出的新軍，竟被反賊一個照麵就打回了京都，真是丟儘我大清的臉麵！”
袁世凱站在中間，比蒙泰爾矮了將近一個頭，卻微微揚著下巴，露出一截青白的脖頸。他左耳上那顆米粒大的朱砂痣在香霧中若隱若現——那是他幼年時相士說的“將星痣”。
此刻聽到蒙泰爾的詰難，他隻是輕輕挑了挑眉，眼角的細紋裡盛著幾分嘲弄，卻沒接話，反而將目光轉向慈喜，那眼神裡的恭順中藏著幾分試探，顯然是在看慈喜的態度。
“夠了！”
慈喜將手中的茶盞往小幾上一磕，蓋碗與碗托碰撞的脆響刺破了殿內的沉悶，
“蒙泰爾，此時不是追究誰的過錯的時候！哀家要的是退敵之策！你既如此有把握，那這守城的擔子，便交給你了！”
“老佛爺放心！”
蒙泰爾“啪”的彎腰行李，腰間的佩刀鞘撞到金磚，發出沉悶的響聲，
“臣這就去點齊蒙古鐵騎，定將華夏軍殺得片甲不留！”
他說這話時，喉結劇烈滾動著，顯然對自己的騎兵充滿信心——想當年他跟著僧格林沁征討撚軍，也曾憑馬蹄踏碎過十萬敵陣。
袁世凱嘴角勾起一抹幾不可察的弧度，快得像水麵掠過的蜻蜓。
他想起上個月在保定府，自己的新軍與華夏軍的先頭部隊交過手：
對方的步槍能在三百步外洞穿鐵甲，火炮更是準得邪門，自己精心訓練的馬隊剛衝出去半裡地，就被打成了篩子。
這蒙泰爾還抱著弓箭彎刀當寶貝，怕是連怎麼死的都不知道。隻是這些話他不能說，眼下京都已被華夏軍圍得像鐵桶一般，探子回報說連西山的獵場都出現了對方的崗哨，自己得趕緊盤算著後路才是。
慈喜見袁世凱與禦林軍統領詹佐都低著頭沒吭聲，心裡愈發煩躁，揮了揮手：
“都退下吧，各自準備去吧。”
三人齊聲應喏，磕了頭轉身退出。剛過了乾清門的漢白玉橋，蒙泰爾就停下腳步，回頭盯著袁世凱的背影：
“袁大人拿著朝廷的俸祿，練出的竟是些廢物！依我看，你那新軍還不如八旗的舊軍管用！”
詹佐站在一旁，雙手攏在袖中，像是沒聽見這話。他的禦林軍常年守著紫禁城，平日裡練的都是擺樣子的花槍，連實彈射擊都鮮少操練——老佛爺說槍炮聲吵得她睡不著覺，久而久之，營裡的洋槍都快鏽成了廢鐵。