隴原大地早已不複漢唐盛時的豐饒。
蘭州府所轄之地，多半是溝壑縱橫的黃土坡與常年乾旱的荒灘，春日裡一場沙塵便能埋了剛冒芽的青苗，秋日裡一場霜凍又能凍僵待收的麥稈。
土地貧瘠至此，百姓們卻還要背負著層層疊疊的賦稅——田賦、丁稅、鹽課自不必說，光是官府巧立名目的“攤派”就有十餘種，從“河工捐”到“兵差費”，樁樁件件都像磨盤，將農戶們僅存的那點口糧也碾得粉碎。
城外的土路上，常有麵黃肌瘦的流民拖著破鞋趕路，他們中有的是被旱災逼走的莊稼人，有的是被苛稅壓垮的小商販，走到蘭州城下時，多半已隻剩一口氣。
可城門內的景象，卻與城外是兩個天地。
蘭州巡撫衙門的朱紅大門終日敞開，門前拴著的都是膘肥體壯的騾馬，門內不時傳出絲竹之聲與宴飲的歡笑。巡撫大人每日晨起要喝一盞寧夏貢米熬的粥，正午必用河西走廊的羊肉做手抓，晚間還要就著江南運來的黃酒品鑒書畫，至於城外流民的死活，他從不過問。
為何貧瘠之地的官員能過得如此風生水起？
答案藏在蘭州城的商道上。作為通往新疆的咽喉要地，每日從蘭州經過的商隊沒有五十也有三十——有的是馱著茶葉、絲綢去西域的晉商，有的是運著玉石、皮毛回中原的陝商，還有的是帶著藥材、香料往來的回商。
這些商隊剛到蘭州城外的驛站，就會被官府的差役攔下，先是“查驗貨引”，要交一筆“查驗費”；
接著是“保管貨物”，又要交一筆“倉儲費”；等到要進城時，城門官還要收“城門捐”，連商隊的騾馬都要按頭交“牲口稅”。
若是商隊不願交，差役們便會抽出腰間的鐵鏈，要麼把商隊頭目鎖進班房，要麼直接掀翻幾馱貨物——反正蘭州城內的大小官員早已串通一氣，從上到下都靠著這條商道“分肥”。
巡撫大人每月能從商隊身上刮走上千兩白銀，就連城門官都能攢下不少家業。至於朝廷要求的“體恤民情”，早就被他們拋到了九霄雲外；
他們每日埋首於四書五經，琢磨的不是如何治理地方，而是如何在科舉中再爬一步，或是如何把下一筆“孝敬”藏得更隱蔽，至於外麵的世界早已天翻地覆，他們竟連聽都不願聽。
沒人注意一支身著灰色軍裝、扛著新式步槍的隊伍出現在蘭州城外的皋蘭山下——這便是華夏軍第六軍952師。
當隊伍逼近時，蘭州城的守軍們先是伸長了脖子張望，等看清那些閃著寒光的槍管和架在騾馬車上的火炮時，一個個頓時嚇得腿肚子發軟。此前蘭州巡撫還在衙門裡拍著桌子說
“我蘭州有兵三千，足可抵擋來敵”，
可真到了陣前，那些平日裡隻會欺壓百姓的士兵，卻連槍杆都握不穩了。
華夏軍並沒有立刻進攻，隻是將幾門火炮架在山下的平地上，隨著炮兵指揮官一聲令下，
“轟隆——轟隆——”的炮聲瞬間響徹山穀。
第一輪炮彈並沒有落在城牆上，隻是炸在了城外的空地上，可就是這幾聲炮響，卻像驚雷一樣炸懵了滿清守軍。有的士兵直接扔下步槍，抱著腦袋往城牆根下鑽；
有的士兵轉身就往城門裡跑，連腰間的佩刀都甩在了地上；
還有的士兵甚至慌不擇路，從城牆上的垛口往下跳，摔在地上哀嚎不止。
不過半個時辰，蘭州城外的守軍就潰逃得無影無蹤，隻留下滿地的兵器和盔甲。
城門此時還關著，幾個守城的差役正哆哆嗦嗦地用木杠頂著城門。
華夏軍的士兵們架起兩挺重機槍，對準城門上的木門板扣動了扳機。
“噠噠噠——噠噠噠——”的機槍聲密集如暴雨，木門板很快就被打出了十幾個窟窿，木杠也被打斷成幾截。
城門“吱呀”一聲敞開，華夏軍第952師的士兵們舉著步槍，排著整齊的隊伍走進蘭州城。
城內的百姓們起初還躲在屋裡不敢出來，等看到士兵們不僅不搶東西，還幫著清掃街道時，才慢慢打開門，怯生生地站在門口張望。
不到一個時辰，整個蘭州城就被952師完全控製，巡撫衙門裡的官員們，要麼躲在衣櫃裡被搜了出來，要麼早就換上百姓的衣服逃出了城。
蘭州城被占領的消息傳到周邊州縣後，白銀、定西兩地的官員根本不敢抵抗。
白銀的知縣直接帶著衙役們捧著印信出城投降，定西的參將則乾脆領著士兵們投奔了華夏軍——他們早就受夠了滿清的腐朽統治，如今見華夏軍軍紀嚴明，便索性棄暗投明。
短短三天時間，蘭州周邊的十幾個州縣就全部落入華夏軍手中，隴中地區的局勢徹底穩定下來。
就在952師忙著安撫百姓、整頓地方時，華夏軍第958師已經從蘭州出發，朝著清海的方向進軍。
他們的目標很明確：拿下西寧，消滅盤踞在青海的馬家勢力。
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說起這青海馬家，在西北可是赫赫有名——他們原本是道光年間的馬匪，靠著在河西走廊搶劫商隊起家，後來又趁著滿清國力衰退，逐漸控製了青海東部的湟水穀地。
經過馬家三代人的經營，他們不僅在青海建立起了一支私人武裝，還向滿清朝廷繳納一定的賦稅，朝廷見狀也懶得管，便默認了他們“青海王”的地位。
此時的馬家掌舵人是馬老大，他的弟弟馬老二則是軍中的主將，兄弟二人手下有近五萬騎兵，這些騎兵大多是青海當地的回族、撒拉族子弟，個個騎術精湛，擅長在草原和山地裡作戰。
他們平日裡除了幫馬家鎮守地盤，還會去搶劫過往的商隊，甚至偶爾還會襲擾甘肅的州縣，滿清朝廷雖有不滿，卻也無力征討。
958師剛進入青海境內，馬家的遊騎兵就盯上了他們。
這些遊騎兵騎著快馬，遠遠地跟在958師的隊伍後麵，時而靠近偵查，時而放幾槍騷擾。
958師的師長趙國強知道這是馬家的“下馬威”，
卻並不在意——他麾下的士兵裝備著新式步槍和迫擊炮，對付這些騎兵有的是辦法。
可沒等958師抵達西寧，當他們行至海東的樂都縣時，一支黑壓壓的騎兵隊伍突然出現在前方的草原上，攔住了他們的去路。
近五萬騎兵排成整齊的隊列，馬背上的士兵們穿著黑色的皮甲，手裡握著馬刀和長矛，腰間還彆著土製的火槍。
隊伍最前麵，一個身材魁梧的漢子騎著一匹黑色的駿馬，他留著絡腮胡，臉上帶著一道刀疤，正是馬家的二當家馬老二。
馬老二勒住馬韁繩，朝著958師的隊伍大聲喊道：
“讓華夏軍的人聽著！這裡是青海，是我們馬家的天下！你們敢闖進來，就是自尋死路！識相的就趕緊退回去，不然就從我們的屍體上踏過去！”
他的聲音洪亮，帶著一股匪氣，身後的騎兵們也跟著呐喊起來，一時間草原上滿是馬蹄聲和呼喝聲，氣勢倒是頗為嚇人。
958師的隊伍裡，一個穿著灰色軍裝的翻譯官往前走了幾步，同樣大聲回道
：“滿清政府已經倒台，原本所有的領土都劃歸華夏軍管轄！我們是來接收青海的，你們為何阻攔？難道想對抗整個華夏嗎？”
馬老二聽了這話，頓時哈哈大笑起來，笑聲裡滿是不屑：
“滿清政府倒台？那個老佛爺早就成了喪家之犬，她的話算個屁！在青海，我們馬家才是皇上！想讓我們投降？除非太陽從西邊出來！”
他頓了頓，又指著958師的隊伍說道：