“不可能！”
艾力庫爾班猛地將手中的銅製酒盞摜在案幾上，青瓷碎片混著殘酒濺起，在氈房內壁的羊毛掛毯上洇出深色的印記。
他粗重的呼吸帶著馬奶酒的醇厚氣息，那雙常年在草原上馳騁的眼睛裡滿是驚怒與不信，仿佛剛才哨兵帶來的消息是什麼荒誕至極的戲言。
話音未落，他已大步跨出氈房，凜冽的北風瞬間掀起他的皮袍下擺，帶著邊境特有的乾燥寒意灌進領口。
氈房外，兩名挎著彎刀的守衛正仰頭望著西北方向的天空，原本挺拔的身姿此刻卻透著難以掩飾的僵硬。
他們的目光死死黏在那片被黑煙浸染的天際，喉結不停滾動，像是有什麼重物堵在喉頭。
艾力庫爾班順著他們的視線望去，心臟驟然一縮——隻見一股股濃鬱得近乎發黑的濃煙正從地平線儘頭衝天而起，如同無數條猙獰的黑龍盤旋在蒼穹之下。
那絕非尋常牧民燒柴取暖的輕煙，更不是草原野火的蓬亂煙火，每一縷黑煙都帶著凝滯的厚重感，仿佛是大地在無聲地泣血。
更令人心悸的是氣味。一陣微風吹過，隱約有股混雜著燒焦毛發與熟肉的腥膻味飄來，雖不濃鬱，卻像附骨之疽般鑽入鼻腔，久久不散。
艾力庫爾班下意識地捂住口鼻，指尖觸到的皮膚冰涼一片，他忽然想起早年與準噶爾部交戰時，戰場上傳來的便是這種令人作嘔的氣息，那是生命被烈火吞噬的味道。
“大哥，咱們真不能在這兒待了！趕緊收拾東西走啊！”
氈房的門簾被猛地掀開，偵察兵巴圖爾踉蹌著跑出來，他的皮靴上還沾著未乾的塵土，臉上的驚恐幾乎要溢出來，
“那華夏軍殺人狠著呢！我昨天在山梁上遠遠瞅見，他們的連發槍，連斷牆都能掃平，根本不留活口！”
艾力庫爾班沒有回頭，隻是死死盯著那片黑煙，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：
“四萬人！……全死了？”
他仍不敢相信這個事實。那可是近四萬哈薩克騎兵啊！是哈薩克親王麾下最精銳的力量，每人都配有三匹戰馬，腰間的彎刀能劈開堅硬的狼頭骨，背上的弓箭能在三百步外射穿羊皮甲。
就在三天前，這些騎兵還在塔城外的草原上列陣，馬蹄踏得大地震顫，旌旗遮天蔽日，那等氣勢足以讓任何對手膽寒。
可現在，偵察兵卻說他們在幾個小時之內就被全殲了？這怎麼可能？就算是四萬頭羊，要趕儘殺絕也得耗費不少功夫，更何況是四萬身經百戰的騎兵。
“一個活口都沒有！真的一個都沒有！”
巴圖爾急得抓住艾力庫爾班的胳膊，他的手指因為用力而泛白，
“我用千裡眼看了，到處都是人和馬的屍體，有的被燒成了黑炭，有的身上全是窟窿……連親王的金鞍都被踩在了泥裡，絕對錯不了！”
“這……這怎麼會……”
艾力庫爾班踉蹌著後退一步，後背重重撞在氈房的木柱上，發出沉悶的響聲。
他原本打得一手好算盤：請哈薩克親王出兵，不過是想借他們的力量穩住塔城這塊底盤，擋住華夏軍西進的勢頭。
等局勢穩定了，再慢慢收攏周邊的部落，說不定還能借著日不落國的支持，在這邊境之地自立為王。
可誰能想到，寄予厚望的哈薩克騎兵竟然敗得如此徹底，連一絲喘息的機會都沒有。四萬條人命，就這麼成了戰場的祭品？
就在他心神大亂之際，一陣皮鞋踩在碎石上的清脆聲響傳來，伴隨著生硬的中文問候：
“哦，親愛的艾力庫爾班先生，你們看起來神色不太好，發生了什麼事？”
艾力庫爾班轉頭望去，隻見日不落國的軍事顧問萊德曼正站在不遠處，他穿著筆挺的卡其色軍裝，腰間係著鍍金腰帶，胸前彆著精致的懷表鏈。
傑克身後跟著兩名同樣著裝的衛兵，還有一個翻譯官正小心翼翼地候在一旁。這位來自日不落國的顧問總是這般一絲不苟，哪怕在條件簡陋的草原氈房外，也保持著紳士般的體麵。
翻譯官將傑克的話轉述過來，艾力庫爾班皺緊的眉頭卻忽然舒展了些。
他雖然從未與華夏軍正麵交鋒，不知道對方的戰力究竟如何，但日不落國士兵的裝備他是親眼見過的——嶄新的紅色製服筆挺整潔，黃銅炮管擦得鋥亮，士兵手中的步槍能在百米外精準命中目標。
此刻萊德曼的出現，就像一根救命稻草，讓瀕臨崩潰的艾力庫爾班重新看到了希望。
但這份希望轉瞬即逝，他的臉色驟然陰沉下來，聲音裡滿是悲憤與不甘：
“萊德曼先生，您還不知道嗎？哈薩克親王派出的四萬騎兵，竟然中了華夏軍的陷阱，全被殲滅了！”
他頓了頓，像是在說服自己一般補充道，
“一定是陷阱！若不是他們用了什麼見不得人的手段，四萬騎兵怎麼可能在幾個小時內就全軍覆沒？”
“這消息是真的？”
萊德曼猛地皺起眉頭，湛藍的眼睛裡滿是難以置信，他下意識地摸了摸胸前的懷表，
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“這不可能。在我的認知裡，四萬人的軍隊已經是一支相當龐大的力量了，即便是用我們國家最先進的火炮轟擊，也得耗費大半天時間才能擊潰，更何況是全殲？”
“千真萬確！我的手下親眼所見，絕不會有錯！”
艾力庫爾班語氣堅定，儘管他自己也覺得這事荒唐得離譜，但巴圖爾是他最信任的偵察兵，跟著他出生入死多年，從來沒有謊報過軍情，
“我想，華夏軍肯定是用了什麼陰謀詭計，不然根本不可能有這樣的戰果！”
就在這時，一陣急促的腳步聲打斷了兩人的對話。
萊德曼的副官臉色慘白地跑過來，帽子都歪在了一邊，他一把抓住萊德曼的手臂，聲音顫抖得不成樣子：
“先生！不好了！哈薩克親王的騎兵……真的被全殲了！那根本不是戰鬥，是屠殺！純粹的屠殺啊！”
“冷靜點，士兵！”
萊德曼用力甩開副官的手，儘量維持著鎮定，
“告訴我，他們是怎麼做到的？華夏軍用了什麼武器？”
副官喘著粗氣，喉結滾動了好幾次才勉強平複下來，他的眼神裡滿是驚魂未定的恐懼，仿佛又回到了那個慘烈的戰場：
“是……是馬克沁先生發明的那種槍！就是那種能連續開火的重機槍！”
“馬克沁？”
萊德曼的瞳孔驟然收縮。他當然知道這種武器，幾年前在倫敦的武器博覽會上，他見過那挺笨重的機槍演示——隻要扣動扳機，子彈就能像水流一樣連續射出，一分鐘能打幾百發。
但在他看來，這種武器實在太過浪費子彈，維持射擊需要大量的彈藥補給，對於任何一個國家來說都是沉重的負擔。
日不落國的軍方高層也認為它華而不實，並沒有大規模裝備部隊，沒想到竟然會在遙遠的東方看到它的身影。