禁軍場。
諸將麵麵相覷，不敢作聲。
蒙尚元卻不卑不亢：“末將早已研讀新令，並未違製。”
“但皇城警務之事，牽一發而動全身，新法未必皆妥。末將曾兩度上奏，言及調動順序變更後或有疏漏。”
“可惜，未得回複。”
馮馭堂眼中寒意更濃。
“你是說，朝廷新法錯了？”
“還是說，我這個統領，連禁軍調令都不會下了？”
“哦，我知道了。”他一抬手，冷笑道：“你這是，覺得自己雖然被貶，還是比我懂！”
“是吧，蒙尚元？”
這句連名帶姓，已是不敬中之辱。
校場中一時靜如死水。
不少老卒垂目，不忍去看那一襲曾令他們敬如山嶽的背影。
馮馭堂冷冷望著對方，語氣更重。
“當年你權握在手，連禮部都要繞你三分，如今怎麼——淪落到來我這聽訓了？”
“是不是挺不服氣？”
“那你說說，我今日這場點將，你可還有意見？”
他步步緊逼，咄咄逼人。
可那挺立的身影，卻始終未動。
片刻後，蒙尚元終於抬起頭。
眼神不慍不火，卻帶著一種令人難以逼視的靜定。
“馮統領既為當任之主，訓誡規製，皆有其責。”
“末將不過是一介衛隊小吏，不敢多言。”
“但禁軍之任，不在內爭，而在護駕。”
“若他日金闕有警，不管我是不是衛隊長，也必提刀而前。”
“至於今日之訓——”
他頓了頓，語氣如刀鋒般冷靜：
“末將……銘記在心。”
話落，他拱手為禮，轉身退入隊中。
一言不爭。
卻勝百罵。
馮馭堂冷笑連連：“好一個‘銘記在心’。”
“我看你是……嘴上服，心裡還在想著中樞那把交椅吧？”
“你當你是誰？許居正的狗腿子？現在清流都快滾出朝堂了，你以為你還能東山再起？”
“做夢去吧。”
他猛地揮手，“來人，把他衛號改調至北三門巡守，日夜值崗，不得輪換！”
“讓他好好清醒清醒，知道如今是誰當家！”
此言一出，眾人齊驚。
北三門值崗者，皆為新卒之末、輪換之役，非重罪降者不得調往。
此舉無異於羞辱。
可蒙尚元卻連眉頭都未皺一下。
他隻是拱手為禮，聲音不重，卻有一股壓不住的從容：
“末將……領命。”
隨後轉身，大步離場。
盔甲雖舊，背影卻依舊挺拔。
隻是那道背影，照在餘暉之中，不再如昔日那般奪目。
馮馭堂望著他離開的方向，嗤笑一聲。
“死老狗，還挺硬。”
“可惜了。”
“硬骨頭……在新朝裡，最不值錢。”
……
傍晚。
禁軍營地外側，巡崗點交處。
蒙尚元負手站在一線牆角，抬頭看著沉落的天光。
夕陽似血，照得那座金闕遠遠閃光。
他神情平靜，隻在眼底，藏了一抹難以言說的東西。
那不是怒。
是涼。
是許久未嘗的、沉默而冷的寒意。
那是他一生征戰、護國衛宮，從未被人當“朝爭棋子”的憤。
那是他曾信過的那個“天子少年”，如今卻沉默無語的涼。
“他知道我還在。”他輕聲道。
“可他沒開口。”
風起。
他不動。
隻是緩緩戴上了手中戰盔。
盔是舊盔，刃痕斑駁。
可他仍一絲不苟地戴好，束緊。
下一刻，他走向北三門值崗之列。
無人敢與他對視。
可每一個看見他的人，都忍不住低下頭。
因為這背影——
哪怕被貶、被辱、被困於最寒最濕的哨位。
卻仍是，一道禁軍曾有的脊梁。
夜色沉沉。
營燈如豆。
北三門角樓之下，一隊哨兵排成一列。
最前方——
是那個被人遺忘的衛隊長。
可那眼中之光。
尚未熄滅。
——他還在看。
——還在等。
等那個人……回頭一望。
哪怕隻一眼。
夜已深。
宮北街外，坊門早閉，唯有角巷儘頭那家老字號“醉春風”酒館，燈火尚明。
蒙尚元自北三門值守歸來，甲衣未卸，步履沉沉地踏入這家熟得不能再熟的小館。
店中酒氣氤氳，舊木樓梯泛著吱呀之聲，屋角還有三四名客人低聲言笑，卻沒人敢上前招呼他。
掌櫃見是他來，忙從後廚端出一壺烈酒與兩碟下酒菜，擱在靠窗角落那張老位上。
“老規矩。”
“熱了的。”
蒙尚元點點頭，未言一語，隻自斟自飲。
桌前燈火昏黃，將他那張久經風霜的麵孔照得更添幾分疲色。
他不常來飲酒。
可今夜不同。
值完北三門，風雪入骨，一路無言。
胸中鬱結，難以排遣。
他想起那日新任統領馮馭堂在眾人麵前故意羞辱自己。
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又想起台下那群他曾一手帶出的禁軍子弟，一個個垂首默然，沒人替他說一句話。
他不怪他們。
可心，卻是冷的。
再往前想……
他本是禁軍統領，手握金符，一言令下，宮城八門響應。
可正因與許中相等清流來往密切，被扣上“舊派餘孽”的名頭。
新黨掌權之際，他成了第一個被拿下的“典型”。
馮馭堂趁機上位，林誌遠按了“不得聽調”的封條，皇城內外，再無他半句用處。
而這所有轉折的關鍵——
就是那位高居九重、他一心效忠、曾跟自己稱兄道弟，曾在自己首次入京為官，就救過自己性命的，天子陛下！
他一口悶下杯中酒。
苦辣如火，灼燒喉間，卻換不來半點暖意。
就在此時，門外風鈴一響，一名身著禁軍副將戰袍的壯漢快步踏入。
“統……統領！”
來者正是他昔日麾下，現任副將——胡猛。
一見蒙尚元坐於角落，他立刻快步上前，拱手一禮。
“我聽說你今晚被臨調北三門，心裡就不痛快，想著你多半來這兒。”
“果然在這兒蹲著了。”
他拉開椅子，自來熟地坐下，自行斟了一杯酒。
“唉……今兒你挨了那馮馭堂一頓訓，我都聽不下去了。”
“他什麼東西？”
“連當年咱們軍中正營都混不進去的小官吏，如今憑著林誌遠一句話，就敢當眾罵你！”
“統領，我——我真的不服啊！”
他話音粗重，滿是氣憤，卻終究比不上對麵那人一眼淡然。
蒙尚元隻是默默聽著，等他說完，才輕聲吐出一句：
“我早不是統領了。”
“現在，隻是北三門衛隊長。”
胡猛怔住，握著酒盞的手輕輕一緊，半晌沒說出話來。
蒙尚元卻自顧自笑了。
那笑容淡，卻比怒更令人難受。
“你知道麼？”
“我也曾想過，我這樣的人，怕是早晚被打壓。”
“可我沒想到，來得這麼快。”
“也沒想到，是在我一心一意支持他之後。”
胡猛不解：“你說陛下？”
蒙尚元點頭。
“當初三黨亂起，天下皆亂。”
“他不過是個沒根底、無權勢的昌南王。”
“那時誰信他？”
“朝中權貴笑他是個紈絝，江湖中人罵他是個笑柄。”
“可我看得清。”
“我看過他帶兵、行軍、寫章、斬敵。”
“他身上那股子銳氣，那種……不怕死的骨勁兒，是假的麼？”
“那時候我就在想——這人若能坐上龍椅，也許，會與眾不同。”
“也許，真能讓這世道有些轉頭的希望。”
蒙尚元將酒盞擱下，指腹輕輕摩挲著杯沿，眼神望著遠處昏黃的燈火，聲音緩慢而低沉：
“你知道我為什麼當初那麼看好他麼？”
胡猛微微一怔。
蒙尚元自嘲般一笑：“不是因為他是皇族，也不是因為他有哪位老臣撐腰。”
“而是因為，他和彆人不一樣。”
“我這輩子見過不少主子，有膽有謀者有之，陰狠算計者也不在少數。可像他那樣的，卻沒幾個。”
“那一身武學，練得是真。不是花架子，是刀口舔血練出來的。”
“他眼裡看兵，不是看奴才，也不是看棋子。”
“他真把咱們這些粗胚子當人看。”
“哪怕當時他還沒坐上龍椅，他也能和我這把老骨頭稱兄道弟，不在朝上說，私下裡卻真心實意。”
“他用兵、護兵，營中一人凍，他不穿錦裘；夥房一頓缺糧，他不先動筷。”
“那時候我心裡就有數了。”
“我說——這個人，成了，怕是能和曆代那些真英雄皇帝並肩的。”
“所以我才信他。”
“不是因為他許了我什麼官，也不是因為誰勸我站在他這邊。”
“是因為他值。”
“那股勁，那副骨氣，和天下那群隻會坐殿上點頭搖頭的廟堂老爺——全然不同。”
“那時候我是真信了，這世上還有人，能做個不一樣的皇帝。”
“可現在……”
他頓了頓，語氣陡然低落。
“現在我不知道了。”
“你說他還在不在意我們這些人？還記不記得他當初怎麼說的？”
“朝中一變，再沒一句話提起我。”
“那幾個狗東西上台，一夜之間，我成了‘清流餘孽’，成了誰都能踩一腳的落水狗。”