盯著依舊固執的幾人。
“你們——”陸沅沉聲道，“既為其舊屬，理當引以為戒，隨他一同受罰也不是不可能。”
聞言，眾人神色驟變，有人握拳，有人低頭，有人甚至已經開始後退，臉上露出遲疑。
但也有人迎難而上。
“陸大人，咱們隻知蒙統領曾以身護軍，雪夜讓被褥、夏日分涼水。”
“咱們兄弟跟過他，是一輩子的事。”
說話的是一名年輕軍士，聲音不高，卻字字鏗鏘。
但他的聲音，終究淹沒在沉默中。
片刻之後，原本的一二十人，竟隻剩下十人站在一側，其餘之人不是借口離開，便是低頭沉默，默然後退。
那是牆頭草的姿態，也是權勢之下最真實的選擇。
這一刻，營中仿佛又冷了幾分。
蒙尚元自屋中緩步走出，穿戴整齊，甲胄整束，麵無表情。
他站在階前，看著眼前這一幕，唇角隻是淡淡一挑，沒有一語。
那雙曾在沙場拚殺、在風雪夜巡的眼睛，此刻卻隻有一層漠然。
“散了吧。”他隻說了四個字，語氣平平，聽不出憤怒，也聽不出怨意。
“統領……”那名年輕軍士還想開口，卻被他揮手止住。
“是我太天真了。”蒙尚元輕聲道，“以為換了天下，換了君主，兄弟們能少些心驚肉跳。”
“以為這龍椅上坐的是願與將士同苦之人。”他頓了頓，“可終究是我錯了。”
“我若再拖累你們，才真叫不值。”
陸沅在一旁冷笑，手一揮，道：“此地不可久留，閒雜將士速速散去。”
剩下十人皆未動，蒙尚元卻再次一揮手：“散了吧，都回自己的位子去。”
“今日之事，我一人擔。”
“無須你們為我蹚這趟渾水。”
十人聞言，終於緩緩躬身，目光複雜地看了他一眼，沉默退下。
等眾人散儘，整個營地靜寂無聲，隻剩蒙尚元立在午陽之下，孤身挺立。
他的甲胄熠熠，肩上的徽章依舊未改，可那目光，卻已不似往昔熾熱，反倒多了幾分灰意。
眾叛親離之下，孤將猶立。
他望著遠方宮城方向，心中無言，隻覺一股寒意，自脊背而上，蔓延至四肢百骸。
——這便是“勝利者”的代價嗎？
日近巳時，烈陽穿破浮雲，照在禁軍營門前的石階上，白光刺目，連地上的塵土都被曬得微微泛熱。
營內一片寂靜，壓抑如風前密雲。
一眾將士不敢高聲語，許多人乾脆退回各自營房，卻又止不住從簾後偷偷望向營門的方向——那是風暴的中心。
忽而，一陣快馬蹄聲由遠及近。
“駕——駕——”
隻見宮門方向，塵土飛揚，一匹棗紅高頭大馬停在營前，馬上之人腰佩金章，手執紅錦文函，身後還跟著一小隊內侍隨從，氣勢森嚴。
“宣旨！”一聲長喝，在營門前炸響！
營中眾將無不變色。
陸沅第一個快步上前，衣袍未整，便急匆匆一躬到底，滿臉堆笑道：“小陸沅，拜見鄭公公——不知陛下口諭有何吩咐？”
來者正是太和殿總掌宣旨之人，內廷首領太監鄭福。
他騎未下人未言，隻是從鼻間冷哼一聲，目光一轉，看向人群之後，神情肅然：
“宣——禁軍衛隊長蒙尚元，入太和殿覲見！”
一瞬之間，整個營地像是炸開了鍋！
“來了！”陸沅當即神情一喜，心中更是快意翻湧，眼角眉梢間都是得意之色。
他猛一轉身，故作高聲命令：“蒙尚元何在？快快接旨！彆讓鄭公公久等！”
其餘方才落井下石的牆頭草們也紛紛跟著起哄：
“還不快滾出來？！”
“堂堂太和殿宣旨，還敢怠慢不成？”
“嘖嘖，這回怕是官帽也要保不住了……”
營中氣氛變得譏諷嘲笑而又肅殺緊張，有人幸災樂禍，有人歎息連連。
唯有少數仍站在營後不語之人，眼神愈發陰沉。
這時，蒙尚元緩步走出。
他已換了製式軍服，金甲束帶，整整齊齊，軍容森然。
步履依舊沉穩，無懼無畏。
隻是這一次，他的身後，再無追隨者。
他孤身一人，朝那高頭大馬之下走去，雙手抱拳，拱身一拜：
“末將蒙尚元，領旨。”
“好說好說，”鄭福從馬上翻身而下，接過旁人遞來的文卷，卻並未立刻宣讀，隻是走近蒙尚元兩步，低聲道：
“蒙大人，莫怪奴才僭越一句——您這回，可得做好準備。”
蒙尚元眉眼一挑，沒有多言，隻平靜地問道：“哦？準備什麼？”
鄭福頓了頓，壓低聲音道：
“太和殿上，林馭堂已當眾告狀，王擎重等人更是齊聲附議，陛下雖未發怒，但神情冷淡。”
“奴才今早在陛前候著，聽著他們說得聲淚俱下，句句咬死了您，什麼擾宮犯律，目無法紀……簡直想直接抹去您在禁軍的名字。”
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蒙尚元不動聲色，隻靜靜聽著。
鄭福卻歎了口氣：“末將鬥膽說一句，陛下口中雖未明言，但剛才已經開口——要‘整肅禁軍職司’。”
“整肅這兩個字，您是明白的。”
“新黨掌朝、清流內斂，陛下三相既定，如今這禁軍之權，自然不可能落在您這‘舊人’手裡。”
他低聲一歎：“怕是……這次官複原職的念想，該斷了。”
這一番話，說得不快，卻字字如寒風凜冽，字字如釘。
蒙尚元仍未動，隻是輕輕地道：
“鄭公公，謝你相告。”
“人情冷暖，軍中官場，我早習慣了。”
“你不說，我也心裡有數。”
“是福不是禍，是禍躲不過。”
鄭福聽他這番話，神情微動，喉頭一動，卻終究沒再多說。
他清了清嗓子，大聲道：“聖上宣——禁軍衛隊長蒙尚元覲見，速速隨行，不得耽擱！”
“喏！”蒙尚元躬身領命。
他整了整衣甲，未再回頭，隻是踏步向前。
身後，營中無數目光望著他的背影——
有人唏噓，有人冷笑，有人默然。
那挺拔的背影，在陽光下拉出一抹長長的影子。
像極了那個在邊關帶兵衝鋒、曾肩挑軍門之重的統領——
隻是今日，他孤身一人，赴的是權臣設下的局，是早被寫好的結局。
可他卻步履不歇、頭也不回。
……
陸沅站在後方，咧嘴冷笑：
“嗬，還挺有氣勢。”
“可惜啊——馬上就沒人記得他是誰了。”
他身邊一名軍吏亦笑道：“再風光的舊將，也抵不過上意。”
“他以為那位陛下會念舊情？天真。”
他們的笑聲在風中顯得尤為刺耳。
可那背影，依舊不屈不折。
鄭福騎上高頭大馬，揚鞭而行。
蒙尚元與他並肩而走，步步踏在皇城石道之上，靴音沉穩如鼓，似踏在過去，也踏在未來。
這條路，他曾走過。
帶著鐵甲、帶著功勳、帶著萬人尊敬地走進皇宮。
而今日——
他卻帶著被棄的名、被斥的罪、被冷的情，再一次，走向那道朱紅色的太和殿門。
無喜無悲。
隻有沉靜與蒼涼。
皇城主道，宮牆高峙，金磚鋪地。日光斜灑下來，照在淡淡晨霧間，將前路映出一層薄亮的暖輝。
蒙尚元沉默地走在鄭福身後，一身舊甲早無當年光澤，肩背挺得筆直，卻藏不住疲意與涼意。
他的步履沉穩，一步一步踏在這條熟悉卻陌生的禦道上。
他曾無數次走過這條路，身披禁軍大統領之甲，持節令進宮議事，何曾像如今這般，步步如赴刑場？
身後沒有副將隨行，也沒有旗纛鼓聲，隻有風聲穿過長廊宮樹，送來冷意，猶如無形的刀鋒，割在他早已麻木的心頭。
“今日之事，怕是……凶多吉少。”
蒙尚元心中冷冷一歎。
朝局早變，新黨氣焰滔天，林馭堂上位已久，自己不過是被貶之後苟存的舊人，又怎經得起這一場精心設局的攻訐？
禁軍衛隊長動手打人、擾亂宮禁、毆傷統領……這幾項罪名疊在一起，就算換成彆人，也難以辯清，更遑論他這個早就被看作“該收拾”的舊臣。
更遑論，林馭堂這一巴掌挨得，簡直是撞上了新黨的刀口。
“兵權不在，舊交將散……今日之後，大約就要被革去甲胄，逐出宮牆，再無回路了。”
他低著頭，喉頭一緊，卻沒有任何懼色。
他心裡早已有了最壞的打算，甚至覺得，就算是天子親自發落，隻要能堂堂正正地站著領罪，也勝過窩窩囊囊地被一紙調令逐出軍營。
“若真如此，那也罷了。”
太和禦道之上，金磚沉穩，風靜而肅。
蒙尚元默默隨在鄭福身後，步履沉重，沉默如鐵。
他一言不發，鄭福也不打擾，隻是偶爾回頭看他一眼，心下微微歎息。
許久之後，在禦前東廊轉角處，蒙尚元忽然出聲，低啞而穩：“鄭公公。”
鄭福一怔，忙答：“哎，蒙大人請講。”
蒙尚元望著前方金瓦龍簷，語氣裡帶著些遲疑：“今日朝堂之上……許大人，還……是中相麼？”
這句話他問得並不輕鬆。
許居正，三朝老臣，一向剛正，他心裡始終敬重。
可近年朝局驟變，新黨淩厲，許居正屢受打壓，此番又值改風日……連他自己都覺察到了風向。
他今日雖不在殿中，可滿朝文武都在，他若稍有耳目，自然該猜到今天的焦點，便是許中相之位——改與不改，去與不去，決定著整個朝堂的風骨是存是滅。
他問出這話，已然做好了最壞的準備。
要說如今，還有什麼事值得他蒙尚元關注，隻怕也就隻有這件事了！
“許大人現在……隻怕已經不是中相了吧？”
他說得很輕，卻壓著喉底的沉重。
鄭福轉頭看他，眸中微微動了動。
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片刻，他緩緩點頭：“確實，不是了。”