太和殿前，天色微亮。
晨霧未散，宮牆之上，霞光與雲影交融，宮闕輪廓在淡淡薄霧中若隱若現，如沉在靜水中的巨獸，尚未蘇醒，卻已有風雷醞釀其間。
冷風穿過丹階前的石紋縫隙，拂過立於殿前的大相許居正的袍角。
他立在第一位，衣冠整肅，神情肅穆，眼神卻沉如寒潭，一動不動地望著前方未開的宮門，像一尊肅立的石像。
剛剛過去的一刻鐘，朝前之禮還未正式開始，太和殿便已被無形的陰雲包裹——
王擎重麵帶從容地將一疊折子遞來，聲稱新黨中多位大員病體不適，今朝請假。
那折子上的名諱，不偏不倚，皆是新黨要人，一封封遞來，如針鋒直指，雖稱“請罪”，卻毫無歉意。
霍綱眼神難看至極，而許居正也早已心知肚明——這是新黨打來的第一記試探。
明是請病，實則示威；由他許某親手呈遞天子，便是故意打臉。
他昨夜深夜親赴乾寧殿，向蕭寧呈上奏章，苦勸暫緩動手，而今這一遭，分明是新黨反手一擊，先行於朝會之前，在百官與天子之間築起一道冷牆。
這一招，不狠，卻準。
這殿前之空，雖無兵戎之聲，卻已有兩方爭鋒之意，隱然成局。
“這些人病體微恙，卻心念政務，知今朝大議在即，不敢久請，隻願請假一日，明日必歸。”
話雖如此，連他們自己都知道，這些人壓根不是“請假”，而是借病不朝，以示不滿。
此刻林誌遠也已悄然隨步而至，站在王擎重身側，一見許居正與霍綱神情微變，頓時心下大悅。
“王大人果然手段老辣。”
他低聲對王擎重道：“這一步下馬威打得乾淨利落，許居正那張臉都快掛不住了。”
王擎重淡淡一笑，語氣平靜中帶著一絲藏不住的得意：
“他們不是號稱清流堅貞，不懼權勢麼？今日不過略示鋒芒，便臉色驟變，何談掌政？”
說罷，兩人向丹陛之側行去，姿態不疾不徐，頗有幾分“穩坐朝中”的意味。
許居正眼看二人離去的背影，麵色不動，目光卻冷得近乎能結霜。他緩緩吐出一口氣，低聲對霍綱道：
“看來，新黨這是準備給陛下一個下馬威。”
霍綱臉色陰沉：“隻怕不隻是陛下，這更像是衝我們來的。”
“是啊。”許居正冷笑，“他們遞折於我，借我之手呈於天子，表麵請罪，實則示威，既打皇威，又試本相。”
他看向王擎重的背影，眼神深邃如冰淵。
“不過……”許居正忽而轉口，聲音極低，卻沉穩堅定：
“還好，我昨夜已向陛下進言過此事，今早亦再三叮囑。”
“否則的話，陛下早就有動新黨之心，再加上這般狀況，見今朝一半新黨人不朝，隻怕此時便要震怒當庭，拔刀動人了。”
霍綱微微頷首，歎道：“他若真此時拔刀，隻怕就要徹底攪亂朝局了啊。”
許居正點頭，神情肅然：“看來，他們也深知，我們現在根本不敢動他們，所以自己反而更加硬氣了。”
“深知，還要給陛下上點眼藥！”
“而我等所為，便是守這局，護得今日朝會不失控。”
他說完，又低頭看了眼手中那一摞“病折”，眼神如冰。
“好一個新黨啊，竟然如此之囂。”
……
而此時，太和殿西側偏廊中，王擎重與林誌遠並肩而行。
林誌遠神情輕鬆許多，壓在胸口的那團鬱火也似乎漸漸散去。他一邊隨王擎重前行，一邊低聲道：
“許居正剛剛那臉色，我看得清清楚楚。”
“連霍綱都忍不住瞪了我一眼。”他輕笑著搖頭，“這一下，還真是暢快。”
“光是讓他們知道，我們還在，我們不好惹，就已經值了。”
王擎重淡淡道：“他們以為今朝清流占三相，就能穩坐中樞……可這世上的權力，從不是三個人的名字，而是三千人的動脈。”
“他們若敢以為可以代替我們，那就讓他們親眼看看——沒了我們，新政能不能轉？奏章能不能行？地方有沒有回文！”
“今日不來朝，不過是個開頭。”
“若他們還不知敬畏，那便還有下一招。”
“這一朝，才剛剛開始罷了。”
……
太和殿的宮門在晨光中緩緩開啟。
金光灑落丹階，映照在大理石地麵之上。
百官陸續抵達列班，隻是今日的大列中，空缺頗多。那一道道原本該站立的人影，此時皆成空位，如刀刻在整整齊齊的隊列之中，紮眼刺目。
許居正站於最前方，麵沉如水，心中冷然如鐵。
他知道——今日這場“空缺”，不僅是試探，更是警告。
新黨打出了第一記重錘，而真正的博弈，從此時才正式開始。
他緩緩抬頭，看向正中的太和殿，眼神沉定。
“陛下……你若真要打蛇，那就彆怕蛇咬。”
“但願，你真的想好了。”
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晨鐘響徹，聲震宮闕。
一聲、兩聲、三聲……至第九響，晨鐘止歇。
太和殿金門在鐘鳴落定之刻緩緩開啟，沉重的銅鑄門扉在金光映照下反射出一層淡淡光輝，如同刀鋒初出，寒意未顯，卻已逼人。
丹陛之上，儀仗肅立。
百官列班，隨太監唱名而入。
隻是今日的大朝之列，較往常稀落太多，百官隊列之間多有空缺，一眼望去，斑駁參差，顯得頗為突兀。
不需細看，許居正心中已明。
——這空的，全是新黨之列。
他目不斜視，持笏如鬆，霍綱亦立於側，不語，卻緊緊盯著入殿各人的位置。
這場“請病”之局，連入朝順序都已被扭曲。
可更令他心頭沉重的，是即將步入殿內的年輕帝王，會在這一刻做出怎樣的反應。
而新黨之列，王擎重與林誌遠並肩而入，神情皆極從容。
二人站在偏右第二列，衣冠華整，氣息不亂，目光卻隱隱透著些期待。
他們在等——等蕭寧登基以來第一次，真正的“服軟”。
等蕭寧看見這麼多新黨成員“同時生病”後，會是個什麼神情！
新黨雖然今朝略失人馬，但以病請辭，實屬中策：不犯錯，不抗旨，不違規矩，卻能以靜製動，以缺席示威，給清流與天子一個清晰信號。
他們要讓蕭寧知道：新黨雖不在三相之列，卻仍執朝政之骨。
殿中肅靜。
鐘鼓收歇，文武齊整。
而下一刻，太和正門中，天子蕭寧緩步而出。
他一襲墨金朝袍，金絲龍紋環繞其身，步履從容，麵色如常。
他的眼，掃過百官，卻未有絲毫停滯於空缺之處，仿佛根本未曾注意到那缺席的數十位大臣。
這一舉止，落在王擎重眼中，便是分毫不差的“裝作沒看見”。
林誌遠低聲道：“果然……這位陛下，終歸還是太年輕。”
王擎重微微一笑，眼角餘光掠過大殿中那一道道空位，心中已經給今日之戰定了勝負。
而下一刻，蕭寧站定禦座之下，聲音清晰：
“今日朝議，首議——兵部尚書補缺一事。”
此言一出，殿中眾臣精神微震。
話音落地，殿中先是一靜。
接著，一瞬之間，無數道目光刷地投向蕭寧，也有不少人下意識地看向王擎重與林誌遠所在方向。
而林誌遠，在最初的訝然之後，眉梢竟不自覺地挑了挑。
他緩緩側首，與王擎重對視一眼。
二人沒有說話，卻在目光中交換了一句極其相似的情緒——
果然如此！
“瞧見了吧？”林誌遠唇角微挑，低聲咕噥。
“新黨數十人同時不朝，這麼一場‘病風’，就算再強硬的皇帝，也得掂量掂量了。”
“這話一出口，就說明——陛下是怕了。”
王擎重神情依舊平靜，但指尖卻已緩緩攏在袖中，似乎在握一局勝籌。
他的眼神沒再看向高座上的天子，而是看向殿中清流一列。
那邊邊孟廣麵色如常，許居正亦無太多反應，魏瑞則依舊端肅如鐵，站如寒鬆，仿佛根本不曾察覺朝堂上的異樣。
“兵部尚書。”王擎重在心中重複這四個字，眼角的笑意卻更濃了幾分。
這個職位，原屬邊孟廣，如今左相已定，其位空懸，自然須得補足。
而眼下，天子並未針對“請病不朝”之事多言一句，反而主動提出要議補缺，在他們看來，這正是一個清晰不過的信號：
——不打算深究，請病一事暫不追責。
——甚至急於補缺，說明天子迫切需要安撫人心。
——更重要的是，這個位置，多半要落到新黨手中！
“嘿。”林誌遠微微一笑，嘴角彎起，露出掩不住的得意，“看樣子，今晚那頓酒，喝得真值。”
“咱們這回，可算是把他唬住了。”
王擎重微一點頭，目光始終不動，隻低聲回應：“且看他點誰。”
這句話不重，卻極具意味。
他們心知肚明，如今新舊交鋒之際，兵部尚書一職的歸屬，便是一道試金石——若給了清流，那就是挑釁；若給了新黨，那便是示和。
而他們下這一步“朝前請病”，本就不是為了真棄權柄，而是以退為進——
兵部是關鍵，邊軍兵權、禁軍調動、駐防情報皆需自此出手，一旦此職落入自家人手中，便仍能插手邊防、製衡左相。
這，才是真正的籌碼。
王擎重低聲言道：“如今不過是兩軍對峙，若他退一步，我們自然進一寸。”
“若這一步他真退，那後麵，便是咱們來設局了。”
林誌遠聽了這話，微微頷首，眼中笑意更甚。
這一刻，朝堂上的肅穆，對他們而言，不過是一層皮囊。
他們仿佛已從這句“議兵部補缺”中，看出了天子退意，看出了掌局者的躊躇——
甚至，看見了接下來，那份人事詔書的落筆。
“他果然不敢動我們，王大人明鑒啊。”林誌遠低聲道。
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王擎重淡然點頭。
“兵部尚書，隻可能是咱們的人。”
……