王府之內，本是酒氣騰騰，燈火輝煌。
廳中眾人，或高坐飲酒，或衣襟敞開，開懷痛飲，正是意氣風發、洋洋自得之時。
然那一道耳語傳入王擎重耳中之後，一切戛然而止。
王擎重臉色變了，唇角原本掛著的笑意，仿佛瞬間被剜去，取而代之的是一層極快爬滿臉頰的驚疑與蒼白。
他目光陡然收緊，一隻手重重按在案幾之上，酒盞傾倒，玉盞滾地而碎，眾人這才察覺氣氛不對，紛紛停下杯盞、回首望來。
“王閣老？”裴景台最先出聲，聲音裡帶著幾分不安。
“怎麼了？”盧修禮坐在另一側，眉頭皺起，“是誰的消息？出了何事？”
“出了什麼事？”顧延平將杯放下，神情沉凝，轉向那臉色發白的小廝，“你剛才究竟同王大人說了什麼？”
“到底怎麼了？”陳蔭仁一向穩重，此刻語氣也急切了幾分。
林誌遠原本正低頭細抿杯中清酒，此時也仿佛忽然坐不住了，猛地放下杯盞，目光死死盯著王擎重：“莫不是——宮中有什麼風聲？”
王擎重沉默了好一會兒，仿佛在拚命克製心中那陣突如其來的失衡與驚懼。
他的手指扣在桌案之上，指節發白，良久，他方才緩緩抬頭，看向在座諸人，聲音低沉沙啞，仿佛從喉底擠出：
“散了。”
一言既出，眾人儘皆失聲。
“……散了？”盧修禮蹙眉，一時未能反應，“何意？”
“你是說，那些原本被我們空出來的位置，散了？”陳蔭仁猛地一震。
“怎可能？”顧延平大驚失色，“我們這邊才全數辭罷不過半日！禮部、中書、戶部、都察院、刑部……幾十處關鍵職位！誰能在這麼短時間全部補上？難道陛下早有預備？”
林誌遠臉色慘白，一時間語塞，喃喃低聲：“不……這不可能……不是說，沒人可用嗎？”
眾人全都站起了身，一瞬間，原本滿堂春意的王府大堂，竟如夜墜冰窖，寒氣逼人。
王擎重深吸一口氣，強作鎮定地道：“我也不知道人是從哪來的，但宮裡傳出的確鑿消息是——禮部、刑部、戶部、翰林院、通政司、宗正寺、鴻臚寺、太常、太仆……都已經新任命了。”
他頓了頓，仿佛連自己也覺得荒謬至極，緩緩坐下，喉中發澀：“還有——”
“還有什麼？”裴景台顫聲問道。
王擎重聲音低如蚊蠅，卻每一個字都像釘子般，釘入每個人的心裡：“還有一份名單，一份……寒門官員的備選名錄——上千人。”
轟！
廳中眾人皆變色。
“上千人？”盧修禮失聲喊出，“這怎麼可能？一朝之中，哪裡冒得出上千名可用之士？”
“且不論數量，陛下如何得知這些人選？這些人是何出身？誰薦之？何時考核？”顧延平眸中滿是不可置信。
“這些職位，非三年五年不能識人！怎能一朝間便遍補百職？！”
“更何況……若真是寒門出身，又有幾人識律法，通經義，擅文策？”
林誌遠額上冷汗涔涔，竟似忽然想起什麼似的，顫聲開口：“我聽說……今日早朝之後，陛下召諸翰林、典籍司、禮部主事等，命其商議一道新製——要改科舉之法，設五科之考。”
“此言非虛？”陳蔭仁大駭。
林誌遠點頭，喉中仿佛被噎住：“不是空談——是……已成書了！”
頓時，廳中眾人宛如群鳥驚飛，目瞪口呆地看著王擎重，連一句話都說不出。
王擎重閉目垂首，半晌才喃喃開口：“這盤棋……咱們輸了。”
四字出口，如雷貫耳。
盧修禮身體微晃，踉蹌後退一步，失聲道：“怎麼可能？怎麼可能輸了？我們才剛掀了桌子——他哪裡來的牌應對？！”
“對！”裴景台猛拍桌案，“我們不過是合力請辭，再掀幾句狠話，本以為他撐不過三日，必來挽留，可他不但沒來，還、還……”
“還早早就籌好了替代之人。”陳蔭仁聲音苦澀，低頭苦笑，“我們自以為以退為進，其實人家根本不需要再請我們進來。”
“我們在賭局上翻了牌，人家……早就把我們除名出局。”
空氣仿佛凝住了。
大廳中，再無飲宴之聲，剩下的，隻有數十名大堯權臣，一個個失神失色、冷汗涔涔。
方才那“後顧無憂、待價而沽”的自信，此刻已化作碎裂的癡心妄想。
酒未冷，肉未涼，杯盞狼藉之間，他們如夢方醒，卻已悔之晚矣。
林誌遠忽然喃喃開口，聲音帶著微微顫意：“若……若那五科新製，真能行得通，我們……真的，再無立錐之地了。”
王擎重卻突然站起，眼神如火，咬牙低吼一聲：“我不信！”
“我不信這世上真有人能未登基時便備下千人官員之名、不聲不響備好五科綱目，更不信……一個自幼為紈絝的王爺，能設此局、行此策！”
但話音一落，他自己卻也再說不下去了。
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因為，他眼中原本的怒意，已經漸漸被一種更深的東西取代了——惶恐。
他知道，不論自己信不信，那些名單，那些人，那些新製……已擺在朝堂之上。
天子不再是那個人人可欺的閒散王爺，而他們，也不再是無可替代的“棟梁之臣”。
沉默之中，酒宴散儘，王府之內，再無歡聲。
隻餘席間冷酒未儘，油膩翻盤，一如新黨眾人此刻的心境：滿是餘腥苦味，卻已難以下咽。
這一局，確實輸了。
而這一敗，或許，再無翻盤之日。
沉默，在王府中蔓延開來，宛如潮水褪去後留下的一地死寂。
酒香猶在，炙肉未涼，可廳中眾人卻再也舉不起手中的酒盞。
林誌遠第一個開口，那聲音聽上去竟像是來自另一個世界。
他喃喃道：“若早知如此，今日早朝，我便不該站出來附和。”
盧修禮坐在原處，臉色蒼白如紙，一手扶著額角，仿佛要壓住突如其來的悔意：“我們自以為把控了天子孤立無援，卻不知他早已蓄謀已久。今朝辭官之舉……是自絕之刀啊。”
裴景台低頭不語，麵前的杯中酒波輕晃，映著他的臉，疲憊而蒼老。
半晌，他苦笑一聲，喃喃道：“我們這些人，在朝中自詡謀略、官場老狐，到了這一局，卻比不過一個曾被稱為‘第一紈絝’的王爺。”
顧延平眼中滿是懊悔之色，他低聲開口：“我們是太傲了。”
“是啊。”陳蔭仁苦澀點頭，“我們太相信朝廷離不開我們，太小看天子的魄力。”
他一邊說，一邊將自己麵前那隻熱湯尚存的銀盞一把推開，湯汁潑濺在衣袍之上，卻也毫不在意。
廳中氣氛如死水沉沉，誰也不再說笑，誰也不再勸酒，先前那些豪言壯語，如今皆成諷刺。
“我回去了。”盧修禮第一個起身。
他臉色難看至極，拱了拱手，連告辭都懶得說一句，便快步出了門，仿佛再多待一息都令他窒息。
顧延平亦站起，長歎一聲：“這頓酒，喝得值了，喝醒了我這二十年的迷夢。”說罷，也轉身而去。
裴景台緊隨其後，搖頭苦笑：“唉……‘一朝天子一朝臣’之言，果然古人不欺我。”
“走了，走了。”陳蔭仁歎息著，慢吞吞起身，一步三回頭，最後竟沒忍住回望王擎重一眼，似欲言又止，終究無言。
林誌遠最後一個起身，他走得很慢，似仍抱著某種僥幸：“王大人……若若若……若還有轉圜之地，咱們是否……”
王擎重隻是搖頭，什麼都沒說。
林誌遠苦笑一聲，再不多言，低頭出了門。
頃刻之間，廳中再無半人。
滿席杯盤狼藉、佳釀灑地，炙肉冷硬、燈燭半明，連先前奏樂的小樂工也早被嚇得溜走。
隻剩王擎重一人，沉默地坐著，眼神空落。
他緩緩起身，步履沉重如鐵靴入泥，一步一頓地往後院書房走去。
那間書房極為靜謐，朱木雕欄，青瓦遮簷，牆上懸著一軸殘墨山圖，是他早年尚在禮部任職時，一位江南畫師贈予。
王擎重推門入內，反手關上門扉，室內光線幽暗，連風都似乎被隔絕。
他走到牆角，掀開一塊地板暗格，露出一隻鐵匣。
那鐵匣上覆著厚厚一層灰塵，可見許久未曾動過。
他小心地將匣子取出，撥開封扣，緩緩打開。
裡麵隻有一封信，黑底紅封，封口之處，繪著一隻羽翼張開的朱雀。
他取出信函，盯著那朱雀印記看了許久，指尖一寸寸地摩挲而過，仿佛要將舊年記憶重新喚醒。
他的眼中，浮起一抹極其複雜的神色。
既有憤懣，亦有隱隱的掙紮，甚至……還有一絲不甘。
終於，他低聲開口。
聲音沉如啞鐘，回蕩在空蕩的書房中：
“難道……真的要走這一步麼？”
他緩緩坐下，凝視著手中那封信。
良久，他不知想起了什麼，忽地低笑了一聲，卻比哭還要難聽。
“原以為……此局是我收手之計。”
“如今看來……卻成了最後的退路。”
他將信放在案上，手掌覆上，卻遲遲沒有揭開封口。
風從窗縫擠入，吹動案上燈燭，燭焰搖晃，那朱雀之影仿佛也在無聲舞動。