突然響起的聲音讓柳白全身肌肉瞬間繃緊，幾乎是條件反射般地擺出了防禦姿態，眼神銳利地看向聲音來源。
是那個瘸腿老頭。
他依舊穿著那身油膩膩的皮圍裙，一條簡陋的機械假肢支撐著身體，手裡還拿著那把敲打用的小錘子。
他站在那裡，距離柳白大約五六米遠，渾濁的眼睛裡看不出什麼情緒，但柳白能感覺到，對方的目光似乎在自己身上不著痕跡地掃了一遍，尤其是在他握著管鉗的右手上停留了片刻。
“老人家有事？”柳白強壓下心中的警惕，聲音儘量保持平靜。
他不知道這老頭是什麼來路，但能在這種混亂的地方安然無恙地待著，並且能悄無聲息地靠近自己，絕不像表麵看起來那麼簡單。
“嗬嗬，沒事，就是看小哥你在這裡站了半天，東張西望的，像是在找什麼。”老頭咧嘴笑了笑，露出幾顆發黃的牙齒，“這齒輪巷啊，水深得很，新人要是沒個門路，很容易栽跟頭的。”
柳白心中微動。這老頭……是在向他示好？還是試探？
他沒有立刻回答，而是反問道：“老人家似乎對這裡很熟？”
“混了半輩子了，熟談不上，就是見得多了點。”老頭用小錘子敲了敲自己的機械腿，發出“哐當”一聲，“小哥要是想打聽點什麼，或者想出手點什麼……或許老頭子我能幫上點小忙。”
柳白沉默了片刻。
他現在確實需要信息，尤其是關於那個廢棄過濾廠的。
“我想知道……北邊那個廢棄過濾廠，現在是什麼情況？”柳白決定直接問。在這種地方，拐彎抹角可能更容易引起懷疑。
老頭渾濁的眼睛眯了眯，似乎有些意外柳白會問這個地方。
“過濾廠？”他咂了咂嘴，“那地方可不是什麼好去處。裡麵又臟又臭，到處是毒水坑和輻射區，以前還有鑽地蠕蟲出沒。最近倒是聽說那些蟲子不見了，但……”
他頓了頓，壓低了聲音：“鐵鏽幫好像盯上那裡了。前幾天還有人看到他們的巡邏隊往那邊去。小哥你要是想去那裡碰運氣，我勸你還是小心點。”
鐵鏽幫果然在打那裡的主意？
柳白眉頭微皺。這和他之前聽到的信息基本吻合。
“多謝老人家提醒。”柳白點了點頭，算是承了這份情，然後從懷裡摸出那個帶有複雜紋路的金屬齒輪，“這個，您看看值多少？”
他需要更多的齒輪幣，或者……能直接換取一些關於過濾廠內部構造的信息。
老頭接過齒輪，拿到眼前仔細看了看，又用手指撚了撚，眼神中閃過一絲不易察覺的驚訝。
“嗯……做工還算精細，材質也還行，應該是某個精密機械上的零件。”老頭沉吟道，“可惜磨損有點嚴重。這樣吧，五枚齒輪幣，或者……我告訴你一個過濾廠相對安全的入口，以及裡麵可能殘留‘好東西’的區域。”
用信息換取信息？
柳白心中一動。這老頭果然不簡單。
“我要信息。”柳白毫不猶豫地選擇了後者。五枚齒輪幣或許能買兩塊石頭餅乾，但可靠的信息，價值遠不止於此。
“嗬嗬，爽快。”老頭笑了笑，收起了那個齒輪。
他湊近了一些，用更低的聲音，快速地將過濾廠的一些內部情況，以及一個位於西側、被坍塌管道遮掩的隱蔽入口，還有幾個可能殘留樞力結晶的區域比如廢棄的能量沉澱池底部、主控室附近的備用能源管道節點）告訴了柳白。
末了，他又補充了一句：“不過我可提醒你，那裡就算沒了鑽地蠕蟲，也未必安全。能量泄漏可能會催生出彆的鬼東西。而且，鐵鏽幫的人隨時可能出現。進不進，你自己掂量。”
“多謝。”柳白將信息默默記在心裡，再次道謝後，便轉身迅速離開了齒輪巷。
看著柳白消失在廢墟陰影中的背影，瘸腿老頭渾濁的眼中閃過一抹複雜的光芒，低聲喃喃道：“有點意思的新人……希望彆死得太快……”
……
離開了齒輪巷，柳白沒有立刻前往過濾廠。
他先是繞了幾個大圈，確認沒有人跟蹤，然後才根據老頭提供的信息和自己的記憶，朝著北邊的廢棄過濾廠方向潛行而去。
過濾廠的規模比他想象的還要大。