文萊采用封建領主製度，蘇丹的直屬領地主要在加裡曼丹島北部。其他區域則由地方領主掌握實權。
這些地方領主大多擁有自己的武裝，隻需向文萊蘇丹表示效忠，交納一定的貢品即可。
在殖民浪潮下，婆羅洲也是歐洲列強殖民的目標之一。
在歐洲殖民者的威逼利誘下，一些地方領主出賣貿易特權，並要求歐洲殖民者提供軍事“保護”，一步步脫離了文萊蘇丹的控製，使文萊的疆域逐步縮小。
1718世紀，荷蘭人從爪哇島菲律賓）逐步向東推進，瓦解了文萊對加裡曼丹島東婆羅洲）西部和南部的統治。
英國東印度公司在1773年壟斷了文萊的對外貿易。
西班牙人向菲律賓群島南部推進，不斷打擊文萊屬國蘇祿蘇丹國。
在英荷西殖民者的夾攻下，文萊蘇丹19世紀初的實際統治範圍，被壓縮到加裡曼丹島北部，大約相當於鼎盛期疆域的四分之一。
島的西部和南部被荷蘭人占據，成為荷屬印尼殖民地的一部分，蘇祿蘇丹國名義上仍然屬於文萊。
為了加強管理，文萊蘇丹將剩餘疆土進行了劃分，中間是直屬領地，東部是沙巴省，西部是砂撈越省，直屬領地的麵積比另外兩省加起來還要大。
美裡這個地方屬於直屬領地，又緊挨著沙撈越省，麵臨大海背靠山區。
相比之下，馬來群島其他地方都已淪為殖民地，隻有文萊保持著獨立，但這種獨立也隻是暫時的。
從十九世紀早期開始，沙撈越地區的馬來部族和達亞克人就開始激烈抵製文萊蘇丹的統治。
到了1839年，由於總督馬庫陀的暴虐激起了當地人的大規模起義，已經讓這個地區實際上脫離了文萊控製，蘇丹不得不派遣自己的叔父摩達.哈希姆來這裡的救火。
哈希姆和此時在島上活動的英國冒險家詹姆斯.布魯克結識並交好。
布魯克有一定軍事經驗，更關鍵的是他背後有活躍在附近海域的英國皇家海軍的支持，所以哈希姆向蘇丹推薦他來當沙撈越的總督。
後來的事實證明布魯克的確手腕過人，不僅順利的安撫住了當地的各大部族，而且多次擊退了附近的海盜集團的侵襲。
這一時期主要由馬來人組成的海盜集團在南洋十分活躍，不僅劫掠各國商船，還經常上岸襲擊港口和城鎮，甚至一度攻陷了文萊蘇丹國的國都，蘇丹本人不得不逃亡內陸。
後來在英國海軍的介入下，經過多場苦戰，才擊潰了這幫海盜集團。
此後充當文萊蘇丹治下總督的布魯克，開始鞏固自己在當地的統治，他和他的後裔積極拓展勢力範圍，取得了事實上的獨立地位，也引起了附近荷蘭殖民者的不安。
1840年，布魯克與文萊蘇丹達成協議，幫助鎮壓砂撈越的起義，條件是任命他為砂撈越省督。
此舉是典型的驅狼迎虎，布魯克依仗英國軍隊很快鎮壓起義，得到了省督職位後，在1842年宣布砂撈越脫離文萊成為獨立國家，外界稱其為沙撈越王國或布魯克王朝。
文萊蘇丹這才認識到英國人的真麵目，不承認沙撈越獨立，斷絕與英國人的來往，並出兵打算收複失地。然而，文萊軍隊屢戰屢敗，最終在1846年被迫將沙撈越完全割讓給布魯克。
在布魯克的沙撈越國的南邊，還有一個以華人為主的蘭芳共和國。
1776年，來自廣東梅縣的羅芳伯在東南亞西婆羅洲現稱西加裡曼丹）坤甸成立了“蘭芳公司”，是個類似於東印度公司的含有政治色彩的團體組織。
1777年，“公司”改為“共和國”，以東萬律為首都的“蘭芳大統製共和國”建立。這一年定為蘭芳元年。羅芳伯擔任首任國家元首“大唐總長”，並被當地人尊稱為“坤甸王”。
“蘭芳共和國”全稱“蘭芳大統製共和國”，是華人所創立的第一個共和國。
蘭芳共和國最初並非政治組織，而是一家貿易公司。清朝乾隆年間，廣東嘉應人吳元盛因為謀劃起義事泄，因而逃亡到婆羅洲，在當地創建了很有影響力的“聚勝公司”，成為該公司首領。
後來其下屬羅芳伯的聲望逐漸超過吳元盛，反而成為吳元盛的上司，羅芳伯遂成立“蘭芳公司”。
後來不少當地的土著酋長都要求蘭芳公司保護他們，羅芳伯就於1777年在坤甸成立“蘭芳大統製共和國”，並擔任國家元首，總攬國家保安及各部族之間的協調工作。
而各部族的內部事務，仍然由酋長負責。早期未加入的部族看到蘭芳共和國的成功，亦紛紛表示願意加入成為成員部族。
剛剛建國，羅芳伯就派人回清朝覲見乾隆皇帝請求稱藩，但清廷以海盜匪巢視之，並未接受這個南洋華人在海外建立的國家。
為此，羅芳伯鬱鬱而終，臨終前他還交代國民，無論今後誰為國家領導，歸順大清之心決不可變。
當時羅芳伯等人想要歸順清朝的另外一個原因是想找到一個強大的靠山。
當時的東南亞並不平靜。荷蘭殖民者在1596年就侵入印尼，1602年成立了具有政府職權的“東印度公司”，不斷在印尼諸島進行侵略擴張。
荷蘭殖民者一直對蘭芳共和國虎視眈眈，並不斷派兵侵擾。羅芳伯等國家領導人認為，如果僅僅依靠蘭芳小國的力量，很難抵抗荷蘭殖民者，隻有借助清朝的力量，才可以鎮住荷蘭人。
蘭芳的這一舉措起到了一定效果。羅芳伯向清朝稱藩的願望雖然未能實現，但清政府最終同意與蘭芳共和國開展貿易。
蘭芳也借助此點，向外製造假象，宣稱蘭芳已經是清朝的藩國。此舉果然唬住了荷蘭人，當時的清朝正處於康乾盛世，荷蘭人擔心對蘭芳的入侵引起清朝的反對，所以暫時還隻是虎視眈眈。
由於婆羅洲等地礦產資源豐富，特彆是錫和黃金，是華人下南洋的主要去處。不僅僅蘭芳公司，還有很多華人公司，就像國中之國一樣。
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