第170章坦克，屹立於大地之上
“哈啊......哈啊......”
“約翰，忍著點，即使再痛苦也要撐下去。伊迪絲一直在等你回去，你不能死在這裡，混蛋！”
儘管好友羅布在耳邊焦急地喊著，約翰依舊靠在戰壕的牆壁上，喘著粗氣，渾身滾燙得仿佛要燃燒起來，汗水像暴雨般不斷滑落。
——戰壕熱trenchfever）。
這是一種因惡劣環境而引發的折磨人的高熱傳染病症，也被稱為“五日熱”fivedayfever），因為高燒往往會持續五天之久。
罪魁禍首正是戰壕中極端不衛生的生活條件。
此刻，英軍已經被困在伊普爾的戰壕裡超過一周，四周儘是泥濘的爛土、塵埃、成群結隊的蟲蟻，連空氣都彌漫著腐敗的氣息。對於體質本就虛弱的約翰而言，這一切無異於慢性毒藥，正在將他一步步推向死亡的深淵。
“該死，快給他點藥！他這樣下去會死的！”
“吉爾森中尉，即便您這麼說，我們已經無能為力了。如今，除了祈求上天降下奇跡，我們什麼都做不了......”
麵對羅布焦灼的懇求，衛生兵卻隻是無奈地搖了搖頭。
不僅僅是因為越來越多的傷員導致藥品和繃帶早已消耗殆儘，更重要的是——約翰的病情，已經嚴重到藥物都無法挽回的地步。
唯一的希望，就是儘快將他送往後方救治。然而，所有人都清楚，這根本就是不可能的事。
最終，約翰隻能在伊普爾的戰壕中，孤立無援地慢慢走向死亡。
“呃啊啊啊——！”
“蒙哥馬利中尉，忍住啊！”
但是，正在這裡在受苦的不止約翰一人。
就在他和羅布不遠處，一名名叫伯納德·勞·蒙哥馬利ontgoery）的中尉胸口與膝蓋皆被子彈貫穿，正奄奄一息地掙紮著。可所有人都清楚，他已經沒有救了，甚至已經開始有人在為他挖掘墓穴。
“我想回家......我想回家......我再也不想回到這該死的戰壕裡了......炮彈在尖嘯，碎片在怒吼......請帶我回到海的那一邊，帶我去法國人無法抓到我的地方......天哪，我不想死，我想回家......”
伴隨著陰鬱低沉的歌聲，英國士兵們在戰壕中哼唱起了《我想回家ianttogohoe,ianttogohoe,idon’tanttogointhetrenchesnoore,ohy,idon’tanttodie,ianttogohoe.）》。
這首歌調輕快，歌詞卻悲慘至極，充滿著絕望與對家園的渴望。
但，沒有人阻止他們。
因為，不論是士兵，還是軍官，他們都已經瀕臨崩潰。
法國軍隊日複一日地發起進攻，毒氣彈的攻勢愈發猛烈，以至於僅靠尿浸濕的布已經無法有效防禦。而英軍不僅體力耗儘，士氣低落，連最基本的彈藥、食物，甚至飲水都幾乎告罄。
儘管協約國已派出飛艇，試圖向被圍困的英軍空投補給，但麵對鋪天蓋地的法軍防空火力，收效甚微。
時間一天天過去，援軍的希望愈加渺茫，甚至有些軍官已經在私下討論是否應當舉白旗投降。
在這樣的氛圍下，誰都無法再談論希望，而約翰也清楚，自己的生命，恐怕已經走到了儘頭。
他緊緊抓住羅布的手，艱難地說道：
“羅布......如果我活不下去了，替我告訴伊迪絲......告訴她，對不起，我無法遵守承諾回去。”
“混蛋！那是你的未婚妻！你該親自跟她說！”
“咳咳......我當然想......我真的很想......”
他終於鼓起勇氣向她告白，她也毫不猶豫地接受了他的心意。
儘管英國社會對天主教徒仍然存有偏見，她卻為了他，選擇改信天主教。
這樣一個愛他的人，他怎麼能忍心丟下她，就這麼死在這鬼地方？
——如果當初，能夠繼續留在大學就好了......
然而，政府取消了允許學生延期服役的政策，使得他不得不被征召入伍。
再加上家人的壓力“其他人都奔赴戰場為祖國而戰，你卻要躲在家裡？”讓大學這個最後的避風港徹底失去了意義。
最終，他隻能屈服，走向戰場。
如今，他才真正明白，戰爭如何毀掉一個人的人生。
“嗚———”
就在約翰沉浸於絕望時，遠方忽然傳來一陣熟悉的聲音——
那是，飛機的轟鳴聲。
可奇怪的是，這次的聲音比平時更響，更震耳欲聾。
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他艱難地睜開雙眼，望向那片同戰壕一樣灰暗的天空。
“是......雄鷹......”
他喃喃低語，幾乎不敢相信自己的眼睛。
成群結隊的飛機掠過天際，五彩斑斕的機身宛如馬戲團一般，將天空點綴得五光十色。
德意誌帝國空軍、英國皇家空軍、比利時陸軍航空隊......無數架協約國戰機在伊普爾的天空中翱翔。
“嗚———！！”
而在隊伍的最前方，一架鮮紅色的戰機格外醒目，如同一隻領航的猛禽，帶領著空中的戰士們呼嘯而過。
英軍士兵瞬間認出了那架戰機的主人。
不，根本不可能認不出來——
“紅男爵！”
西線戰場的傳奇，紅男爵的驚人登場，讓死亡與絕望籠罩的戰壕內，響起了震天的歡呼。
“哈！看啊，約翰！是雄鷹！雄鷹來了！”
“啊啊......”
“他們是來救我們的！再堅持一下，你一定能活下去！”
看著朋友興奮得淚流滿麵的模樣，約翰·羅納德·魯埃爾·托爾金jodreuetokien）許久未曾展露的笑容，終於緩緩浮現。
雄鷹來了。
希望來了。
......
“波旭司令官，伊普爾上空出現了大規模的聯軍空中部隊。”
“也就是說，那幫德國佬終於開始大動作了。命令‘鸛’部隊出擊。”
“是！”
自阿登森林戰役後，新任法國第九集團軍司令的費迪南·福煦，聽到參謀長馬克西姆·魏剛axieeygand）的報告後，默默地點了點頭，仿佛一切都在意料之中。
敵軍的飛機一旦出現，隨之而來的必然是如潮水般湧來的地麵部隊的推進。這已是戰場上屢見不鮮的規律。
更何況，如今出現在伊普爾上空的敵軍空中力量規模空前龐大，那麼他們接下來的攻勢，必定也會比以往更加猛烈。
不，應該說，他們彆無選擇，隻能如此。
儘管在過去一周的戰鬥中，英軍已經有三分之一的士兵傷亡，但仍有二十萬大軍亟待救援。如果無法成功撤出他們，眼下已因意大利與奧斯曼帝國參戰而腹背受敵的協約國，將迎來前所未有的噩夢。
“因此，無論是對我個人而言，還是對法國而言，絕不能退讓。”