老鐵匠鋪的門軸鏽得厲害，推開時發出“吱呀”的哀鳴，像位咳嗽不止的老人。石牙扛著迷你鐵砧走在最前，小樹苗的根須纏在他手腕上，葉片興奮地發紅——按它的“預警”，這裡的金屬氣息濃得化不開。
鋪子中央果然立著棵鐵樹，樹乾是燒紅的鐵水澆築而成，枝椏虯結如鎖鏈，最頂端卻頂著朵半開的鐵花，花瓣邊緣泛著熔融的紅光。更奇的是，花托裡嵌著顆拳頭大的鐵果，表麵布滿蛛網狀的裂紋，像裹著層凝固的火山灰。
“這鐵樹……是用百年前的戰刀熔鑄的。”木穗摸著樹乾上模糊的刀痕，突然指尖一顫，“上麵有符文！是‘守’字訣。”
小樹苗突然從石牙腕間竄出，根須紮進鐵樹的裂紋裡，葉片“啪”地展開，露出裡麵淡金色的脈絡——這是它第一次主動脫離“師父”，卻不是為了鐵果，而是對著鐵樹的年輪輕輕蹭了蹭。石牙突然想起沉硯給的淬靈水還剩半瓶，趕緊倒在鐵樹根部，液體滲進去的瞬間，鐵果“哢”地裂開道縫，竟有火星從縫裡蹦出來。
就在這時，鋪子裡的陰影突然活了過來。
一個穿著公會製服的青年從梁上翻身落下，手裡的折扇“唰”地展開，扇麵畫著隻吞月的虛空生物，扇骨上刻著公會編號“07”。他身後跟著團蠕動的暗紫色黏液，黏液裡浮出無數細小的眼睛，正是虛空生物克格莫的幼體形態——以吞噬能量為生，接觸到金屬就會發出腐蝕性酸液。
“沈硯隊長讓我來取開山斧。”青年扇尖點向鐵樹，“順便看看，是什麼寶貝讓靈種都失了分寸。”他的目光落在小樹苗身上，突然笑了，“活物靈化體？難怪公會要改條例，原來是發現了新樣本。”
石牙猛地將小樹苗護在身後，鐵砧“哐”地砸在地上：“它不是樣本。”
“彆這麼凶嘛。”青年折扇輕搖，克格莫幼體突然炸開，化作漫天紫霧，落在鐵樹上。鐵果的裂紋瞬間擴大，裡麵的火苗“呼”地竄出來，竟凝成隻迷你火鳥，撲騰著翅膀衝向小樹苗。小樹苗想躲，卻被石牙按住——他記得木穗說過，虛空生物最怕純粹的火焰。
果然，火鳥剛觸到小樹苗的葉片，紫霧就發出刺耳的尖叫。青年收起折扇，眼裡閃過絲詫異：“鐵樹心火？這鐵果竟藏著百年前的鍛爐餘燼。”
小樹苗突然張開葉片，對著火鳥猛地吸氣，竟將那團火苗吞了下去。它的葉脈瞬間染上金邊，喉嚨裡“咕嚕”響了聲，突然噴出串火星，落在紫霧裡，燒出個個小洞。青年挑眉：“有點意思。”他從懷裡掏出個金屬罐，“沈隊說，要是它能消化心火，就把這個給它——虛空生物的克星，淬金粉。”
石牙沒接罐子，隻是看著小樹苗。小家夥正用根須卷起火星，小心翼翼地往鐵砧上點，竟在鏽跡裡燒出個小小的“鐵”字。“它想學寫字。”石牙的聲音有點啞，“不用淬金粉，它自己能應付。”
青年突然大笑：“難怪沈隊總說你是‘鐵疙瘩’，連護著靈種都這麼硬氣。”他轉身時，折扇在掌心敲出節奏，“對了，城西的虛空裂隙有異動，雷克塞在地下打了條隧道，正往這邊來。這鐵樹的根須能感應虛空能量，你們……”
話沒說完，鐵樹突然劇烈搖晃，鐵果徹底裂開，裡麵滾出塊灼熱的鐵核。小樹苗撲過去抱住鐵核，葉片“啪嗒”掉了片——不是被燙的，是興奮的。它對著石牙晃了晃鐵核，又指了指隧道的方向，火星從葉尖簌簌落下，像在說“去看看”。
石牙扛起鐵砧，指尖擦過小樹苗掉落的葉片，那葉片竟在掌心化作枚小小的鐵徽章，上麵刻著“師徒”二字。“告訴沈硯，開山斧晚三天交。”他大步走向隧道入口，鐵砧與地麵碰撞的聲響，像在給虛空生物敲警鐘。
青年望著他的背影，折扇輕輕敲著掌心：“倔脾氣。”卻對著克格莫幼體消失的方向低語，“通知下去，調三十名擅用重錘的隊員，守住隧道出口。”扇麵的虛空生物圖案突然眨了眨眼，像是在回應。
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